CHAPITRE XXIII. a

défaillante les paroles d'abnégation; les relaps étaient jetés dans les prisons et punis avec la dernière rigueur. On provoquait et l'on récompensait les délations domestiques ; on recevait avec empressement les dépositions des serviteurs contre les maîtres, des enfants contre leurs pères, des femmes contre leurs maris; tous les liens de la nature étaient rompus. Une mort prompte et violente eût été un bienfait pour les objets de ces cruelles persécutions ; on la leur refusait ; on aimait mieux prolonger leur vie afin de prolonger leurs tourments et les conduire à la mort par des douleurs tentes, graduelles, toujours répétées; les soldats avaient ordre de ne tuer personne.

Au milieu de ces attentats multipliés du gou^ veriiement coi^tre ceux qu'il devait défendre et protéger, attentats dont le simple et authentique récit aura toujours la vraisemblance contre lui, la vérité l'emportait sur la force; Louvois ne parvenait pas à son but ; ses triomphes étaient aussi rares que honteux. Il semble que la volonté de l'homme acquière plus de ressort à raison des efforts que l'on fait pour la comprimer et la briser; la fermeté et la persévérance des opprimés paraiss^aient augmenter avec la cruauté et la barbarie des oppresseurs, ou marchaient de pair

3oO PARTIE II. PÉRIODE IV.

avec elles. Pour rélernelle instruction des princes et des peuples, on vit les persécutions fortifier l'attachement des réformés à leurs principes, et le courage des martyrs rallier les esprits incertains à la bonne cause. Il y eut des conversions, mais elles étaient simulées, apparentes, autant d'artifices de la faiblesse pour se soustraire à la tyrannie de la force; et ceux des nouveaux convertis qui abandonnèrent véritablement la foi de leurs pères, étaient pour la plupart des hommes qui n'avaient d'autre principe que leur intérêt, et dont la conversion était un avantage et un honneur pour les autels qu'ils désertaient , et un opprobre pour ceux qu'ils allaient embrasser.

Tous ceux qui ne voulaient pas renier leur religion , et qui ne pouvaient pas échapper à des persécutions toujours renaissantes, malgré les sacrifices et les privations volontajres auxquels ils se soumettaient, résolurent de quitter le royaume et de fuir une patrie ingrate et cruelle, qui les traitait comme ses ennemis et non comme ses enfants. Ce projet était aussi sage que légitime; le gouvernement, en violant tous leurs droits, les avait libérés de toutes leurs obligations. L'exécution en était difficile, car c'est une erreur de croire que la France voulût contraindre les réformés à s'expatrier, ou même le leur