CHAPITRE XXUI. 3oi

permettre. Elle paraissait à la .vérité les repouéser de son sein ; mais par la plus barbare inconséquence, elle voulait dans le fait les y retenir, et leur rendre la fuite impossible. Il était défendu, sous peine de mort , à tout autre qu'aux ministres de la religion, de sortir du royaume. Les frontières étaient gardées sévèrement; on examinait les voyageurs avec là plus grande rigueur; les troupes réparties sur tous les points formaient 1U1 mur en apparence impénétrable , et Louvois se flattait d'avoir enveloppé toutes ses victimes dans un filet d'airain. La liberté fut plus active, plus ingénieuse, plus énergique à rompre toutes les barrières qui fermaient la France, que le despotisme à les multiplier et à les surveiller. Le grand intérêt du salut, joint à l'intérêt de la sûreté, dçnna du courage aux plus faibles, inspira des artifices aux plus simples, de l'audace aux plus timides, et fit braver la faim, la soif, l'intempérie des saisons , les dangers de la mer, la pauvreté, les séparations les plus douloureuses , aux malades, aux vieillards, aux femmes et aux enfants. Plus de cinquante mille familles s'expatrièrent; plus de deux cent mille fugitifs de tout ordre, de tout rang et de tout état , allèrent porter dans les pays étrangers, leurs forces, leurs talents, leur industrie, les débris de leur fortune et leur haine contre Louis XIV.

3o2 PARTIE II. PÉRIODE IV.

Cette émigratioi^'î'ut une véritable calamité nationale pour la France, porta un coup terrible à sa puissance, et lui fit plus de mal que n'aurait pu lui en faire la guerre la plus longue et la plus sanglante. Non-seulement elle perdit une partie de sa population ; elle se priva d'une foule de citoyens dignes de ce nom, illustres par leurs services , recommaudables par leurs connaissances et leurs talents , estimables par leurs vertus. Leur fermeté généreuse et les motifs qui les déterminaient à quitter leur patrie, donnaient à la France la mesure de leuç mérite et devaient les lui faire regretter doublement. La plupart abandonnèrent leur fortune , car il était difficile de réaliser ses biens et de faire sortir ses capitaux du royaume ; cependant , la somme d'or et d'argent qui s'écoula de la France à cette époque, fut considérable, et ce numéraire alimenta le travail des arts et augmenta le mouvement du commerce dans les pays voisins. La Suisse, l'Angleterre, la Hollande, l'Allemagne s'empressèrent d'accueillir ces colons intelligents et laborieux, qui naturalisèrent sur un sol étranger de nouvelles branches d'industrie , et transplan^ tèrent des productions et des procédés dont la France avait eu seule le secret, et dont elle avait seule recueilli les fruits.