CHAPITRE XXIV. 3l

mesure que le souvenir du passé s'effaçait, et que les maux anciens ne se présentaient plus que dans l'éloignement.

Le parlement, qui avait été convoqué immédiatement après la restauration, siégea longtemps, et eut pour le roi, pendant plusieurs années, une déférence sans bornes et une obéissance presque passive. Cependant les craintes légitimes que la prédilection de Charles pour la religion catholique inspirait à la nation, avaient fait demander au roi par les Communes l'acte du Test, et le roi l'avait sanctionné, espé- 1673. rant se libérer de ces entraves par de fréquentes exceptions. Cet acte tendait à éloigner de toutes les places les catholiques et tous ceux qui ne voulaient pas renier formellement la transobstantiation. Cette loi religieuse, qu'on ne saurait concilier avec les principes de la tolérance universelle , était dictée aux Anglais par les circonstances; elle était pour eux une loi politique, car elle devait mettre la constitution à l'abri de ses enuemis niortels ; le retour à la religion catholique et l'établissement du pouvoir arbitraire étaient à Jeurs ytux synonymes et inséparables l'un de l'autre.

Les fautes multipliées de Charles,- son attachement servile à la France , les complots con-

3l4 PARTIE II. PÉRIODE IV.

tinuels que formaient les catholiques, ou que leurs ennemis leur prêtaient gratuitement, répandant partout des inquiétudes, des soupçons et des murmures, l'opinion publique modifia celle du parlement, et lui donna l'esprit et le courage de la résistance. L'événement qui manifesta cet esprit dans toute sa force y fut la fameuse conjuration des catholiques, qui renfermait le projet d'assassiner le roi et son frère, celui d'incendier Londres et de massacrer les protestants. Ces trames, réelles ou prétendues, furent découvertes et dénoncées par Oates, homme perdu de principes et de mœurs. Les plus violents soupçons pèsent sur Shaftesbury, qui vraisemblablement a imaginé cette conspiration et en a arrangé tous les détails, ou qui du moins a fait d'une idée vague un plan déterminé, et d'un projet insignifiant dans l'origine , un complot aussi vaste que criminel. Shaftesbury était un prodige d'esprit et d'immoralité. Dans le temps où il avait été ministre du roi, il s'était montré souple, adroit, complaisant; il donnait à son maître de mauvais conseils^ travaillait contre les intérêts du peuple f et paraissait n'avoir d'autre but que de se maintenir à tout prix. Cependant Charles l'avait sacrifié à la haine du duc d'Yorck, et Shaftesbury s'était jeté dans le