CHAPITRE XXIV

avoir défendu le docteur Sharp contre la cour et cet ecclésiastique n'avait eu d'autre tort que de faire sou devoir en écrivant contre la religion catholique.

Bientôt Jacques lève tout-à-fait lé masque. Ne pouvant pas espérer de rendre le parlement plus docile et plus souple , il le dissout. Renonçant à ridée de faire sanctionner ses injustices par les représentants de la nation y il se flatte d'échapper, par une économie sévère , à cette tutelle incommode , et d'emporter de vive force ce qu'il ne pouvait obtenir par son adresse. Il publie une déclaration qui proclame l'égalité politique des religions, la tolérance de tous les cultes , la dispense du test pour tous les dissidents. C'était proclamer l'établissement de la religion catholique, frayer les voies à la domination exclusive du culte le plus intolérant, sous le voile d'une tolérance universelle qui doit lui gagner les sectaires, et renverser, de sa seule autorité, toutes les lois du royaume. On ordonne au clergé de lire publiquement cette déclaration dans toutes les chaires , et les évéques doivent la répandre dans leurs diocèses. Les évéques auraient été de mauvais citoyens s'ils avaient obéi. aveuglément aux ordres du roi, puisqu'il exigeait des choses formell^uent contraires aux

35o PARTIE II. PÉIilODE IV.

î 688. lois de l'état. Six évêques , ceux d'Asaph, de Bath , de Chichester , de Peterborough , d'Ély et de Bristol, se réunirent chez Tarchevéque de Cantorbéry, concertèrent la conduite qu'illeur convenait de tenir, et présentèrent à Jacques des représentations motivées, aussi pleines de dignité que de force. Jacques cacha son mécontentement sous l'air de la surprise , et sa colère augmenta quand il sut que l'adresse des évêques était répandue dans Londres. Sans examiner si cette publication était leur ouvrage, ou si elle s'était faite à leur insu , pour toute réponse il ordonna qu'ils fussent mis à la Tour, et par précaution on les y conduisit par la Tamise. Le peuple, qui respectait leurs vertus et approuvait leurs principes, les regardant comme des martyrs de la liberté publique , se porta en foule sur les bords du fleuve, leur demandait leur bénédiction, et les accompagnait de ses éloges et de ses regrets. Ces signes de l'opinion publique n'étaient pas équivoques ; il fallait la ménager, ou être bien sûr de la victoire. L'intérêt général que la nation témoignait aux évêques ne fit qu'irriter Jacques , et l'obstination de son caractère l'emporta sur la prudence. Les évêques furent accusés au Banc du Roi d'avoir écrit un libelle contre le gouvernement. Ce procès amena