CHAPITRE XXV

marchés de TEarope, et elles ofifir^ient aux marchandises de la métropole un débouché considérable. Les? développements du commerce avaient été rapides et vastes. L'état de la marine royale prouvait l'état florissant de^la mariné marchande. Au commencement du règhe dé Jac-* ques I, on ne comptait que quarante bâtiments de guerre, qui portaient vingt-trois mille ton-* neaux, et dont l'équipement n'exigeait que huit mille hommes; sous le règne de Guillaume^ la flotte montait à deux cents vaisseaux de toute grandeur, qui demandaient le service de quarante^cînq mille hommes. Les pertes même que le commerce anglais avait essuyées pendant lai guerre que termina la paix de Ryswick, annonçaient ses richesses ; les corsaires français firent près de deux mille prises; signe non équivoque d'une navigation fort active, et d'une grande circulation mercantile.

Cependafnt les progrès de la culture, les spéculations hardies que la richesse enfante , et qui à leur tour la multiplient, le mouvement dû travail, et le crédit qui marche toujours de pair avec lui, ne permettaient pas de faire face aux dépenses de l'état en levant tpus les ans, en impôts extràordinaîreSyUne somme équivalente atrx' besoins publics; cette charge attrait été dis- 4 ^9

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proportionnée aux forces du peuple. D'ailleurs, l'argent serait entré avec lenteur dans les caisses de Tétat, et les dépenses ne soufiraient point de délai. L'Angleterre n'avait pas de trésor, et n'était pas faite ponr thésauriser. Dans un pays que là nature a destiné à un commerce immense, où les capitaux se reproduisent sans cesse par le travail, et où le travail demande toujours de nouveaux capitaux, on ne saurait, sans inconséquence et sans danger, retirer de la circulation le numéraire, qui est à la fois le signe de la richesse et l'agent de toutes les entreprises. Il ne restait dope à l'Angleterre, pour soutenir une guerre dispendieuse, que la voie des emprunts. En entrant dans cette route, qu'elle devait parcourir avec une hardiesse aussi heureuse qu'originale, et qui devait, en s'élargissant sous ses pas, la conduire à la puissance, sa marche fut timide , incertaine , mal dirigée , et portait l'empreinte de l'inexpérience. La richesse des particuliers offrait des ressources faciks pour remplir les emprunts; la constitution présentait aux prêteurs, dans la garantie du parlement , des sûretés qui devaient ins[Hrer de la confiance, et élever avec le temps le crédit nations^l au pli» haut degré; mais le chemtn> n'était pas encore frayé ; les idées des administrateurs

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annonçaient qtte l'art était f encore dans son fenfance ; ropinion publique elle-même, étrangère aux combinaisons nouvelles qu'elle devait jugçr, n'accueillit pas favorablement les preifliers essais de ce genre d'opérations. Le génie éclairé par Texpérience pouvait seul amener la perfection de cette théorie. Sous le règne de Guillaume, l'état emJ3runtait à dès conditions fort onéreuses, et les expédients mêmes dont il se servait pour sortir d'embarras l'enga-' geaient dans des embafrras nouveaux, car il promettait ton jo^urs de rendre le capital à des époques fixes ; on ne se doutait pas même de l'avantage qu'il y avait , pour l'emprunteur et pour le pi^teur,*à substituer les rentes perpétuelles au remboursement des capitaux.

Afin de faciliter les emprunts du gouvernement, S'augmenter le crédit de la nation, et d'accélérer le mouvement de l'industrie et du travail, Paterson et Godfrey proposèrent au parlement la création d'une banque nationale. 169/1. Leur plan fiit agréé, et triompha des intrigués de l'envie et des calomnies de Fignorance. Quelque imparfait et étroit que fut ce premier plan , comparé à ses développements ultérieurs, on doit admirer le génie de ces deux négociants, qui leur fit deviner des principes que l'économie

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politique n'avait pas encore découverts. Il parait bic^n que la banque de Gènes, qui était aloi^ la seule banque de circulation en Europe, leur dpnna des idées et des exemples dont ils profitèrent habilement. Le gouvernement anghis ne prévoyait pas alors les services que cette banque perfectionnée devait un jour lui rendre, ^'établissement fut faible dans son origine ; ses fonds ne montaient pas au*delà de dou:&e cent mille livres sterling^. Le système des emprunts et la<a*éation de la banque furent poui* l'Angleterre de nouveaux et grands moyens de puissance ; les autres états suivirent son exemple ; ces moyeds de puissance créèrent de nouveaux dangers et de nouvelles ^ssources ^ et joueront nu grand rôle dans l'histoire politique du . dix - huitième sièclç.