CHAPITRE XXVI

gilificence de son roi. Les impôts étaient excessifs, mal répartis^ et plus mal administrés. Le peuple n'avait plus ce premier enthousiasme que lui avaient inspiré la jeunesse de Louis, l'éclat de sa cour et ses premières victoires. On commençait à s'apercevoir que ses triomphes n'étaient que des malheurs brillants. Les armées étaient nombreuses et bien disciplinées ; elles avaient de grands souvenirs, et croyaient encore être invincibles ; mais les armées ennemies s'étaient formées par leurs défaites mêmes , et elles pouvaient opposer talents à talents, expérience à expérience, valeur à valeur. Les grands hommes qui créèrent la gloire des armes françaises , et qui répandirent l'éclat de leur génie sur le règne de Louis, avaient quitté la scène du monde. Louis ne voyait plus autour de son trône cette foule d'hommes de génie qui se disputaient l'honneur de le défendre, et ceux qui lui restaient encore , en butte aux intrigues d'une cour superstitieuse , gênés par les ordres de ministres ignorants , le servaient malgré eux , ou n'étaient employés qu'à regret et se trouvaient souvent contrariés dans leurs opérations. Le vainqueur de Stâffàrdeet de la Marsaille, Catinat , avait le c'âractère* trop simple et trop grand pour^ descendre aux complaisances, aux intrigues, aux

flatteries qui commençaient à devenir le seul chemin de la faveur. Vendôme , le petit-fils de Henri IV, voluptueux^ brave, aimable comme son ayeul, négligeait souvent ses devoirs comme il négligeait son extérieur; inappliqué et insouciant, il se réservait pour les grands dangers, qu'il aimait mieux faire naître par son imprévoyante indolence, que de les prévenir par son activité; mifis, dans un jour de bataille, il savait tout réparer. Adoré du soldat, qu'il ne fatiguait pas par une discipline sévère , et qui aimait en loi sa noble familiarité, il n'était pas aimé de la cour, parce qu'il se souciait peu d'elle, et qu'il n'allsiit pas régulièrement à la messe. Villars annonçait déjà tout ce qu'il devait être un jour pour le salut de la France; mais son humeur indépendante, son ton brusque et son langage prononcé étaient, aux yeux des ministres, des torts graves , que de belles actions et des victoires ne'pouvaietit pas entièrement efifacer. Berwick, le fils naturel de Jacques II, qui était entré au service de la France , joignait au flegme britannique un esprit réfléchi et profond ; mais son caractère firoîd et taciturne le rendait peu propre à plaire à la cour et à conduire les Français à la victoire , ou du moins ils y marchaient sèus ses ordres sans enthousiasme et sanf, plaisir.

^ CHAPITRE XXVf. 47*

Madame de Maiotenon gouvernait la France y sans montrer la main qui dirigeait les af&ires, et cachait son autorité sous line simplicité apparente. L'habitude avait augmenté son a^cen^ dant sur l'esprit du roi; son crédit s'élevait à mesure que Louis XIV baissait , et que les années af&diIissaieQt sa tête et ses organes. U semblait avoir perdu ce tact heureux qui, dans les jours brillants de son règne , lui faisait deviner les talents, oe courage d'esprit qui le portait à consulter ses propres lumières, et la fermeté nécessaire pour les suivre. La femme qui le maîtrisait craignait les talents supérieurs ; elle ne pouvait supporter dans ses entours la supériorité du génie ; elle pardonnait tout aux hommes ordinaires, qui étaient à Tunkson de sa dévotion minutieuse ; elle ne pardonnait rien au mérite , s'il se présentait avec confiance et avec dignité. Tous les choix qu'on fit péfidant la gu^re de succession furent l'ouvrage de madame de Maintenon. Ce ne fiit que dans des moiûents critiques qu'on eut recours aux hommes seul^ dignes d'étré employés. Tallard et Villeroi à la tête des armées, Pontchartrain , Chamillard à la. tête des af&ire^ de l'administration et du cabinat, étaient à peine au niveau des événemeuts Içs plus. oi>diuairtSy et tout-à-fait au-dessous de$ circour

Stances. Cependant la France était encore redoutable. Ses frontières étaient défendues par de savants ouvrages, et formaient une chaîne non interrompue de forteresses. Ses troupes avaient l'habitude de la guerre, et l'opinion générale était en leur faveur; on les croyait supérieures à toutes les autres; cette opinion leur frayait la route des succès. Les fiiiances de l'état étaient délabrées, mais ses ressources étaient éïicore immenses; de grands dangers pouvaient réveiller Tenthouàiasme de la nation , et la disposer à de grands sacrifices. L'Espagne était capable de la seconder. Elle semblait renaître , et sortir de sa longue et profonde léthargie; l'àvéïiement d'une nouvelle dynastie au trône avait céveillé chez ce peuple^ généreux son énergie première. La nation voulait assurer à tout prix l'intégrité de la monarchie ; elle aimait son jeune roi qui montrait de l'esprit et de la valeur; elle adorait la jeune reine, l'aimable GabriefUe de Savoie, qui dirigeait les affaires avec adresse, et captivait les coeurs par les grâces de la figure et par celles de la bonté. A tous ces motifs de soutenir la guerre avec vigueur, les Espagnols joignaient encore la haine contre les états protestants qui ^'armaient en faveur de l'archiduc Charles , et Us ne voulaient pas d'un roi offert par des hérétiques.