CHAPITRE -XXVI

toat écraser ^ et où une seule masse $ eatraînant et absorbant tous les états qui devaient ewrcer sur elle une réaction bienfaisante, aurait rend^ toute espèce d'équilibre impossible. Plusi^r$ coalitions s^^étaient formées pour éloigner ce danger inumnent, et elles avaient manqué leur but , ou n'avaient produit qwe des efiets partiels et des mesures insufiâsantes. La situation des ëtads de l'Ëtirope restait toujours critique^ et leur existence précaire. La dernière coalition obtait des sucoès brillants et complets, parce qbe les deux hommes qui la dirigèrent y mii^ent Tnnibé d'un tout organisé , et qu'ils furent à la fois des politiques profonds ^ de grands capitaines ; réunion absolument nécessaire pour que laguecre remplisse son objets et que cet appel à la foirce vétige, fixe et assure les droits des nattons. La paix d'Utreçht 6t descendre la France du degré d*âlévation auquel les guerres précédentes Far vaîent fait mont^, et qui était incompatible avec l'indépendance politique des autres états. Cette paix replaça la France dâaits une position où elle pouvait exister sans craindre pioursa sûreté, et sao$ rien perdre de sa gloire; ou elle était encore a^ez polissante pour se défendre contre toute attaque injuste^ et même pour protéger les Êûbles, et où elle ne. Fêtait pas asse% pour abuser de sa

5a2 PARTIE II. PéRlOJDE IV,

force impunément^ Désormais, elle sera un des éléments principaux du système politiqiïe de FEurope , sans en être le centre; elle sera essentielle au maintien de réquilil^e , au lieu de Fempécher, de le combattre et de le romfMre.

Il fallait sans doute ^ pour qu'elle exerçât cette influence bienfaisante et nécessaire au salut et à la prospérité de l'Europe, qu'elle réparât , par . un régime sage et vigoureux, son sang appauvri et ses forces épuisées par de longs excès. Au sortir de la guerre de succession, le rpysumie se trouvait dans son intégrité, et n'avait ni perdu ni acquis du territoire; mais, s'il avait encore la même étendue , il n'avait plus la même vigueur. Les provinces étaient dépeuplées; les terres restaient en friche , faute de bras pour les cultiver ; les ateliers manquai^it d'artisans, et l'industrie languissait; Le commerce avait essuyé des pertes considérable^ ; la paix lui avait rendu la sûreté, sans lui rendre les capitaux qui entretiennent son mouvement. Le peuple pliait sous le pc^ds des impôts ; Fétat était chargé d'une dette de plus de deux milliards, qu'on devait rembourser à des époques fixes , sans qu'on en eût les moyens; le crédit était ruiné; la nation soucieuse, découragée, abattue; la cour déserte, triste, uniquement occupée des pratiques d'une dévotion

CttAPITRË xx,\i. , $a3

ininutie|ide« Louis XJY dut être doutoureusçmeot affecté du contraste mélancolique que formaient les derniers jours de son règne avec les jours de sa puissance et de sa gloire. La France > jadis éblouissante de tout l'éclat de la jeune^tse, douée de toutes 1^ forces d'une vigoureuse maturité, semblait avoir vieilli avec son roi 9 et dépérissait comme lui; la décadenée du royaume avait ms^rcbé de pair avec l'affaiblissement du souverain* loL durée du règne de Louis XIV, ses longues et nombreuses erreurs faisaie^ parcourir sous ses yeux,à lafrance, le cercle entieif des révolutions, que les empires parcourent ordinairement avec plus, dç lenteur» et n'acbèvent quelquefois qi^'au bout de pluâiears', siècles* Louis, avait trouvé la France dans un état, de croissance; lui-même ^ secondé par les événements et par le génie^ 4e sâS; ministres, l'av^iit élevée Dipidemen^t au plus haut degré de développement et de puissance; bientôt;, abusant de cette puû^Stance, il n'y. avait vu qu'un levier pour soulever Je monde; énervant la France par les dérèglements de son ambition , çt par une dépense excessive d^ forces, et provoquant contre elle la haine et la vengeance des autres paiples, il avait été le témoin de>son dépérissement ipro^essif; elle était tombée , sous les coups des nations justenpieot irritées

5a4 PART*B 11. PÉRIOfif IV.

de son injustice, dans un état de Imgueur et de faiblesse, doqt le temps et la sagesse pQUvalent sieals lar^rer. Ce truste corps arait encore la même grandeur et les mêmes propiHlîons; mais, faute de sucs nourriciers, ses <»rgaiies étaient affaissés, et son ardeur paraissail; éteinte. IjOuî^ XIV, promenant ses regards sur cette France, long-temps l'objet de lacraînte , de Fenvie ou de l'admiration de tous les peuples , et n'a* percevant que des ruines ou delà misère sor ce sol autrefois couvert de richesses et de créations brillantes, devait éprouver d'autant {dus de re^ grets, que les passions qui l'iivaieqt ég^iré, et qui avaient amené âesmalheurs , s^état^it ^teîotes dans son ame ^acéé par l%e, et ne pouvaient plus l'aveugler sur les causes de ses désastres, ni le séduire pfir leurs illusions, ni le distraire et le consoler pât* lein^ ^cti^ïté même. Il avait non-seulement strrvécuè 9es passions, à ses plaisirs, â ses goèls; il avait enccwtj survéïai à tôos lès grands hommes qui dvaiient environné, afppu;^ , embelli son trône ^ et à t<ms les- objets de ses a^ections les plus dpuces^ et les plus inno^ cenfes. Avâiit luî^ étaient descendis dans la tombe , les générau:^ airfquçU il avait àùses Yicloii^es-, les ministres q^i avaient isu , dans des temp^ plus heureux, enrichir, le peuple et le