CHAPITRE XXVHj

iharg^e , et leur donnant tour à tour de grandes craintes ou de grandes espérances, leur firetit sentir le besoin de l'activité, et en multiplièrent les moyens* Lorsque Cromwell eut asservi , avec autant d'adresse , que d'audace, la nation fati-^ guëe, et que, pour expier son usurpation et la faire oublier, il eut élevé l'Angleterre au plus haut degré de puissance , de considération , de tranquillité et de richesse, on vit sortir du sein des orages des génies mâles et vigoureux que les malheurs publics et particuliers avaient dé- Yeloppés. Us ouvrent cette longue succession d'écrivains justement célèbres, qui, p^:Klant un demi-siècle , fondèrent , par leurs travaux réunis , la gloire littéraire de leur nation.

Peu de poètes peuvent disputer >à^ MiltQii le mon en preoûer rang. Entraîné par une imagination ar- "^^^ dente et fougiteuse , Milton s'était jeté dans le parti populaire ; les agitations politiques , les crises violentes, les grands événements «étaient l'atmosphère qui lui convenait, un champ d'idées et de sentiments assorti à son caractère. 11 s'engagea dans la révolution comme dans un suJQt poétique, par besoin d'imagination plus que par principes. Lors de la restauration de Charles 11, il fut compris dans l'amnistie , quoiqu'il eût défendu l'assassin^at juridique de Char-^

54o PARTIE II. PlSRIpDE IV.

les I; mais on comprend facilement qu'il ne fut pas l'objet des bienfaits du roi , et il tomba dans l'indigence. A ce malheur s'en joignit bientôt un autre plus cruel encore : il était menacé depuis long -temps de devenir aveugle; il le devint , mais il se consola de la perte de ses sens par les richesses de sou imagination , et il dicta à ses filles le poème du Paradis petdu. Fermé aux impressions de la nature, et forcé de rompre toute communication avec elle, après lui avoir dérobé le secret de ses formes et de ses ^couleurs , il se retira dans un univers de sa création , où tantôt , dans ses conceptions subUmes, il dépassait toutes les proportions du monde physique et du monde moral, pour peindre les traits de Satan, et se jouait dans l'immensité du temps et de l'espace , tantôt il revenait sur la terre, la parait de fleu»s et de fruits, pour servir de théâtre au bonheur d^Adam et d'Eve , €t répandait sur ces tableaux une fraîcheur, une pureté, un calme, une innocence digues de cet état et de ce séjour, qu'aucun âge n'a connu , et que tous les âges ont regretté. Il faut que Milton soit bien sublime dans certains morceaux , pour se faire pardonner la dureté de ses vers, l'incohérence de son plan, la