CHAPITRE XXVII. 54l

bizarrerie de ses fictions, sen érudition pédantesque et déplacée, le mauvais goût de son style , le choix même de son sujet. Mais les poètes anglais , fiers de marcher sous sa bannière , peuvent dire de lui avec raison : Notre maître est ^ssez grand pour avoir des faiblesses.

Pendant que Milton donnait au talent , dans le poème épique héroïque, de divins modèles et de dangereux exemples , Buttler, dans le Hudi- ««" «» bras , versait le ridicule sur le fanatisme et sur ^ ^^' l'hypocrisie du parti dont Charles II venait de triompher; il achevait de guérir la nation de la maladie du fanatisme et la consolait de ses malheurs. Hobbes , témoin des crimes et des maux qu'avait enfantés en Angleterre la destruction de l'autorité légale, crut que les droits et les obligations de l'homme reposaient uniquement sur l'ordre social et sur la force publique, au lieu de ne vpir dans l'ordre social et la force publique que la garantie nécessaire des droits et des obligations que la raison morale et la liberté de l'homme lui imposent ou lui assurent. Il développa sa théorie dans son Traité du citoyen , où , tout en condamnant ses principes, on admire la marche de ses idées, l'ordre et la distribution . de son ouvrage , et l'élégante clarté de son style.

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Il a seï^t la bonne cause par ses erreurs mêmes , et sa fausse thécwîe a fait chercher et trouver la vérité sur ces questions intéressantes. î66o Depuis Tavéneraent de Charles II au trône 1714. jusqu'à la mort dç la reine ^nne, tombe la belle époque de Ja littérature anglaise. Les grands écrivains dont nous avons parlé avaient, en quelque sorte, préludé à ce siède de gloire; d'autres les suivirent; les kmtèrent, les surpassèrent à certains égards. La nation , lasse de ses propres désordres, ne songea qu'à en effacer la trace en se livrant aux travaux de tout genre; les inventions ingénieuses , les entreprises hardies, les spéculations vastes et brillantes se suc* cédèrent avec rapidité; le travail amena Taisance «lans toutes les classes de la société, et la richesse nationale fut assez grande pour qu'on eut le temps, les moyens, le goût de s'instruire, et qu'on ne refusât pas aux sciences les avances de' culture qu'elles exigent. Charles II aimait les lettres et les sciences qui étudient et expliquent la nature , comme il aimait tous les genres de plaisirs. Il s'entourait de beaux esprits qui ne respectaient pas les mœurs, la décence, la religion dans leur conduite et dans leurs écrits , mais qui , plus fidèles au bon goût qu'aux bonnes mœurs, répandaient l'un tout en cor-

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rompant les autres. Un libertinage d'esprit, une perversité raisonnée , une profonde indifférence pour tout ce qu'ii y a de sacré parmi les hom^ mes , caractérisaient Cbarles et sa cour. Jj'hypocriste et le fanatismtç, qui avaient abusé de tout, avaient dégoûté de tout beaucoup d'hommes légers et superficiels , çt les avaient jetés dans l'extrême opposé. Ce philosophisme , qui renversait tous les principes, dégradait tous les sentiments , et plaçait l'art de bien vivre dans une Mensualité raffinée, menaçait de pervertir les mœurs nationales, d'éteindre le goût du grand et du beau, ' et de dégrader 'le génie; mais heureusement qu'en Angleterre, moins que partout ailleurs, les mœurs et le ton de la cour forment le ton et les mœurs générales.. D'ailleurs, le peuple revint bientôt de son ivresse pour Charles, et le mépris qu'inspira sa conduite politique rendit son exemple peu 'dangereux ; la nation était en-^ core trop saine et trop vigoureuse , pour, êti^ susceptible de ce genre de corruption.

Ainsi > les beaux esprits qui entouraient la personne du roi ne servirent qu'à épurer le goût national pçir leurs productions ingénieuses , et les grands poètes profitèrent nie leur exenCiplè

et de leurs leçons. La muse de Rochester et de ™?!i*'* . , 1680*

Rosçommon^ toujours légère, spirituelle et vive^ »"»'» «^

s'égayait sur les ridicules du temps , ou peignait mort en Ics pidislrs des sens en vers voluptueux. Dryden "^^*' traduisait en beaux vers l'Enéide de Virgile , et , en répandant la connaissance des anciens, il montrait qu'il était digne de leur servir d'interprète ;^ son ode sur la fête de sainte Cécile, que son propre génie lui inspira , suffirait pour l'iraiportaliser; les idées en sont grandes, l'harnortscn monic richc, variée, ravissante. Addisson et Pope

*'^î?* donnèrent à leur nation l'exemple d'une belle 1744. . ^

alliance entre la force et la grâce, entre le talent

et le goût, entre la richesse des idées et des images et la correction du dessin. Formés à l'école des Grecs , nourris de la lecture des grands écrivains français, ils surent mêler les beautés d'un autre sol et d'un^ autre climat à celles de leur terre natale, et furent à la fois beaux et sublimes. L'amour n'a jamais rien dicté de plus brûlant que l'épître d'Héloïse à Abailard ; c'est l'amour nourri par le malheur, exalté par la religion, luttant avec le devoir, et peignant ses douleurs avec une hardie^sse qui paraît d'autant plus forte qu'elle paraît involontaire. La tragédie de Caton n'attendrit et n'émeut pas; le héros de la pièce ne pouvait exciter des sentiments qu'il fait gloire de ne pas connaître lui-même, mais il règne sur la scène par l'étonnement et