CHAPITRE XVII. G

dans l'opinion publique. Elle tenait fortement à ses privilèges pécuniaires; elle refusait de contribuer, aux charges publiques, proportionnellement à ses richesses , dans un temps où le service militaire, qui avait été le principe de ses exemptions , n'était plus exclusivement son partage. Pendant la guerre entre le Danemarçk et la Suède, les nobles avaient été avares de sacrifices, et s'étaient peu occupés de l'intérêt général. La soif de l'or l'emportait chez eux sur les principes, et avait affaibli ou étouffé l'honneur. Ils avaient affermé les domaines royaux fort au-dessous de leur valeur, et ils négligeaient même de payer le prix du bail , et abusaient de leur immunité d'accises. La valeur et le courage, qui avaient long-temps distingué les nobles, paraissaient éteints. Déjà sous le règne de Chrétien IV , ils avaient servi sans ardeur et sans su^ccès, et avaient plutôt éludé que rempli leurs obligations. En perdant l'éclat des qualités militaires, ils n'avaient pas acquis celui que donnent les connaissances, les lumières et la culture; la plupart ne songeaient qu'à gagner de l'argent , et leurs prérogatives paraissaient d'autant plus odieuses, qu'elles n'étaient pas justir fiées par leur mérite. Des hommes tels que le comte Uhlefeld et Sehestedt , qui joignaient aux

dons de la nature tous ceux de l'éducation et du travail , étaient de véritables phénomènes. Dans tous les pays , leur esprit naturel , leur activité, la connaissance qu'ils avaient du monde et des affaires, les eussent tirés du pair; en Danemarck, ils laissaient le reste de leur ordre à une prodigieuse distance ; mais la conduite d'Uhlefeld et le rôle qu'il avait joué dans la dernière guerre faisaient oublier ses talents , et n'étaient pas propres à réconcilier la nation avec les nobles. Uhlefeld et Sehestedt, son ennemi, n'avaient point d'esprit public; ils ne travaillaient que pour eux-mêmes, et n'aimaient leur patrie qu'autant qu'elle offrait un théâtre à leur ambition , et qu ils pouvaient espérer d'y régner.

Ainsi, la noblesse avait perdu de sa considération, parce qu'elle avait perdu de son mérite, et, d'un autre côté, l'ordre des bourgeois et celui du clergé avaient acquis plus d'ascendant et plus de confiance en eux-mêmes. Pendant le siège de Copenhague , Frédéric III , pour récompenser le zèle courageux des habitants de la ville , leur avait accordé des privilèges considérables. Mais, loin de les satisfaire, ces conces-. sions et le sentiment des services qu'ils avaient rendus à l'état , leur faisaient supporter avec plus d'impatience les avantages exclusifs dont