CHAPITRE XIX

Louis XrV règne par lui-même. Caractère de ce priace. La richesse nationale de la France fait des progrès rapides. Miniiitère de Colbert. Ses principes. Sa marche. Heureux efTets de son administration. Influence de la puissance réelle de la France sur son influence politique. Son attitude \ Fégard des autres états.

A qui voulez-vous, sire, que nous nous adressions? demandèrent à Louis XIV les secrétaires d'état , après la mort de Mazarin. A moi : répondit-il,avec dignité. Cette réponse était noble et fière; sa résolution était prononcée. Ceux qui le connaissaient et l'avaient observé avec soin , ne croyaient pas qu'il pût et voulût la tenir; ils se trompèrent ; Louis , pendant la première moitié de son règne , travailla huit heures par jour.

Louis XIV était né avec les plus heureuses dispositions, mais son éducation avait été négli- 4 8

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^ée. La reine sa mère et le cardinal craignaient de l'éclairer et de Tinstniire. On se forme pour les états les moins importants et les plus faciles; Louis n'avait été préparé ni formé aui^ augustes fonctions qu'il devait remplir. Son ignorance le fit gémir toute sa vie; mais elle ne lui parut pas incurable, et il ne négligea aucun moyen de la dissiper. Agé de vingt ans, à la mort de Mazarin, il captivait tous les regards par les charmes de sa figure et de ses traits ; c était U plus bel homme de son royaume. A une physionomie noble et expressive , il joignait des formes imposantes et majestueuses. Ces ddns de la nature lui furent peut-être funestes, et s'il représenta trop pendant son règne , c'est qu'il savait qu'il représentait bien. Il avait passé son enfance et la plus grande partie de sa jeunesse auprès de sa mère et des femmes qui composaient sa cour. Son cœur, naturellement sensible, l'était devenu encore plus aux charmes de l'amour. On hii avait appris à y voir non une faiblesse dangereuse dans un souverain, mais la première des vertus; la teinte romanesque qui formait l'esprit du siècle avait passé dans son ame^ et il porta long-temps de la dignité dans l'amour, de la délicttesse dans ses attachements et de la décence dans ses plaisirs. Son jugement était sain,

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son esprit juste. Peu d'hommes ont eu plus que lui le sentiment des convenances^ et aucun souverain ii'a po^édé à un plus haut degré le talent de récompenser çu de punir par des mots heureux, qui joignaient le mérite de la finesse à celui de l'à-propos. Il avait de l'élévation dans lesprit et dans le cœur; il aimait le beau; il tendait au grand; mais il eut de fausses idées de la grandeur, et il prit quelquefois Téclat pour la gloire. Avec des qualités précieuses, il portait dans le cœur le germe de beaucoup de dé&uts. Sa fierté naturelle pouvait facilement dégénérer en orgueil, sa dignité en vaine représentation, son goût pour la magnificence en [M^odigalités stériles, sa fermeté en despotisme; ces défauts pouvaient se développer avec d'autant plus de rapidité , qu'ils étaient à l'unisson des idées, des besoins et des défauts de sa nation; et qu'au comipencement de son règne toutes ses actions excitèrent un enthousiasme universel. Mais, quelque difficile qu'il soit de bien saisir le$ traits de Louis au milieu de l'éclat éblouissant que jettent sur lui ceux qui entouraient son troiie, on peut dire avec vérité qu'il avait un excellent esprit et un goût délicat, un tact exquis, une ame généreuse , un caractère noble et sûr. S'il n'a pas été un homme de génie , il â bien moins

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encore été un homme ordinaire. Si c'est la inarche de la nature et le pouvoir des circonstances qui ont amené le développement prodigieux des Français sous son règne, si leur grandeur n'a pas été uniquement son ouvrage , on lui doit la justice 'd'avouer qu'il a paru au niveau de sa natioti, et qu'il était digne de la représenter, dans l'époque la plus brillante de son histoire. Si ce n'est pas lui qui a produit les beaux fruits de son siècle, il a du moins su les admirer, les cultiver, les multiplier; et ce mérite est assez rare pour obtenir de justes hommages.

. Entre tous les hommes de génie que la nature, prodigue pour lui seul , répandit avec profusion autour de son trône , Colbert fut le premier qu'il employa et qu'il appela auprès de sa personne; et ce fut lui qui, dans le silence de son cabinet, prépara cette richesse nationale qui devait être l'étonnement et l'effroi des autres peuples» Mazarin mourant avait dit à Louis XIV; Sire, je vous dois tout, mais je crois m'acquitter en vous recommandant Colbert. Cet éloge paraît exagéré, et il était vrai.

Colbert, sorti d'une famille de négociants, négociai lui-même, avait toutes les qualités que suppose cet état , qualités essentielles à un administrateur; il avait de plus* des vues étendues,