CHAPITRE XIX. ÎI

de vastes connaissances, une volonté forte, une application infatigable , et cette sensibilité énergique, capable d'embrasser dans ses mouvements un grand empire. Son esprit était également propre à saisir les détails et Tensemble. Il avait travaillé avec succès dans des affaires d*un genre subalterne; mais son attention s'était en même temps portée sur des objets d'une importance majeure et d'un plus grand intérêt ; il connaissait à fond les besoins et les ressources de la France, les maladies de l'administration et leurs remèdes. Éloigné de l'esprit systématique, il avait cepen-* dant des principes fixes sur les moyens de multiplier la richesse de la nation et celle de l'état; avec de la fermeté dans le caractère, il ne manquait pas de souplesse, et savait se prêter à des goûts et à des idées qui n'étaient pas les siennes, pour acquérir ou pour conserver le pouvoir de foire le bien. Instruit, sans être savant, il protégeait les lettres , sans les cultiver ; son extérieur rude convenait à sa place, car il n'invitait pas à lui faire des demandes. On Itfi a reproché de la dureté; mais il est difficile de ne pas encourir ce reproche , quand on est avare de l'argent du peuple, et qu'on en refuse à des courtisans avides. On l'a accusé d'avoir eu trop de Complaisance pour les goûts fastueux de Louis XI¥»

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mais il ne pouvait qu'à ce prix s'assurer le crédit et le pouvoir nécessaires pour faire des choses utiles; d'avoir réuni trop de places, mais il les lai £sillait pour agrandir la sphère de son activité; d'avoir été avide d'argent, mais il a laissé une fortune proportionnée aux moyens légitimes qu'il a eus de s'enrichir. On ne saurait lui cohtester 1661 ig gloire d'avoir produit rapidement une réi683. volution bienfaisante dans l'intérieur de la France.

Ma2arin a le mérite d'avoir deviné toute l'étendue de sa capacité; Louis XIV, celui de l'avoir employé. Sans un ministre tel que Colbert , Louis n'aurait probablement ni conçu ni exécuté les grandes entreprises qui marquèrent lès premières années de son règne; mais Colbert fut heureux de trouver dans Louis XIV assez de lumières pour comprendre ses plans , assez d'enthousiasme pour les saisir avec chaleur, et une volonté assez forte pour les faire triompher de tous les obstacles.

Un des premiers événements du nouveau règne fut l'arrestation et le jugement de Fouquet. Mazarin, qui avait recommandé Colbert, avait donné en mourant de funestes impressions au roi contre le surintendant des finances. Avec de l'esprit et des connaissances, Fouquet était avide t et fastueux, prodigue du bien de l'état comme

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du sien ; mais il était capable d^amitié et digne d'avoir des^mis; il avait trouvé les finances dans le désordre, et sous son administration elles lôSa. étaient devenues un véritable chaos. Il avait fait passer des sommes immenses à Mazarin; luimême avait étalé un luxe plus que royal ; sa terre de Vaux lui avait coûté plus de dix-huit millions, et pour se ménager une retraite, il avait acheté Belle-île, de la maison de Retz, et l'avait fait fortifier. Louis XIV avait résolu de le perdre, mais il dissimula. Colbert contribua à sa perte par ses conseils, et par les erreurs qu'il découvrit dans les étals de recette et de dépense que Fouquet avait présentés au roi, et il est difficile de décider si, dans cette occasion, l'ambition prit la livrée du patriotisme, ou si le patriotisme eut de feux airs d^ambition. Une fête superbe que Fouquet donna dans son château de Vaux, à Louis et à toute sa cour, acheva d'irriter le monarque, et la magnificence du surintendant révéla toute l'étendue de ses richesses. Il fut arrêté à Nantes, où il avait accompagné le roi pour diriger les opérations de l'assemblée des Etats de Bretagne. On lui fit son procès; tous les amis de sa fortune l'abandonnèrent ; Pélisson seul lui resta fidèle. Les mémoires qu'il écrivit en sa fevetïr, avec toute la chaleur du sentiment, eus-

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sent peut-être sauvé Fouquet , si la haine de ses ennemis n'avait pas été plus puissante que l'élor quence de son ami. Ses richesses étaient trop grandes pour paraître légitimes. On voulait qu'il fût puni de mort; mais le président d'Grmesson montra, dans cette occasion, le courage de la vertu , et Fouquet conserva la vie. Où le condamna à un exil perpétuel ; comme il était instruit de tous les secrets de l'état , le roi commua cette 1680. peine, et Fouquet fut enfermé, jusqu'à sa mort, dans la citadelle de Pignerol.

Une circonstance qui influa beaucoup sur le malheur de Fouquet, fut son amour pour mademoiselle de la Vallière. On prétend qu'il lui avait offert son cœur et vingt mille pistoles; c'était blesser Louis dans l'endroit le plus sensible. Louis avait aimé Olympe Mancini, la nièce du cardinal ; un moment il avait voulu Tépouser et n'y avait renoncé que par un généreux effort sur lui-même. Sa passion pour mademoiselle la Vallière l'avait consolé de ce sacrifice. Cett^ femme, plus touchante que belle, et plus sensible que spirituelle , combattit long-temps avant de céder à la passion du roi , conserva des remords au sein de l'amour heureux, fut toujours humiliée de son élévation, honteuse de l'éclat de sa fortune, et expia sa faiblesse par un re-