CHAPITRE XIX. Il

peut-être queTaction du gouvernemetit auï^ait du être purement négative, et que déjà là plus grande liberté possible suffisait pour aitiener k plus haute perfection. Colbert ne crut pas qu'il fiallût se contenter de protéger le travail et d'éloigner de lui toute espèce d'entraves ; il pensa qu'il était nécessaire d'exciter, d'éclairer, de diriger l'activité des forces , et que l'action du gouvernement devait être douce et lente, mais continuelle et positive. On peut lui reprocher d'avoir trop multiplié les règlements; plus d'nne fois il a prescrit ou défendu des mesures que la force d,es choses et l'intérêt des classes laborieuses eussent amenées ou empêchées sans l'intervention du gouvernement; mais s'il a fait quelquefois des lois inutiles, il en a fait peu de contraires aux progrès de l'industrie et du commerce.

Afin de favoriser les progrès de l'agriculture, il faut offi^ir au fermier et au laboureur des moyens faciles et surs de vendre l'excédent de leurs productions. On a reproché à Oolbert d'avoir été infidèle à ce grand principe, en défendant ou en entravant la libre exportation des grains. Cette question importante d'économie politique, qui n'admet pas de solution générale^ et qui , selon les temps et les lieux , doit être résolue d'une manière différente, oflre, dans ses

ri4 PARTIE 11. PÉRIODE III.

difficultés mêmes, l'excuse de Colbert. S'il gêna quelcfaefois la circulation des blés, d'un autre côté il la facilita , et offrit aux propriétaires de nouveaux débouchés, en créant' les grandes routes, et en construisant des chaussées par tout le royaume. On doit déplorer que , pour assurer cette partie du service public, il ait introduit les corvées, mode vicieux , parce qu'il est arbitraire, et qu'il ne fait pas reposer la répartition du travail sur des bases fixes et sur des principes équitables. Il corrigea cette erreur en diminuant l'impôt foncier , et en lui substituant des impôts indirects qui pèsent moins sur le propriétaire , se mettent d'eux-mêmes de niveau avec la fortune et les jouissances de chaque individu , et qu'on supporte avec plus de facilité, parce qu'on les paie insensiblement. D'ailleurs , en excitant l'industrie , en multipliant le nombre des consommateurs et celui des demandes , Colbert répandit plus d'activité dans les campagnes , et les mêmes besoins qui faisaient aller les métiers mirent plus de charrues en mouvement.

On ne peut nier que l'industrie, les arts, les manufactures ne fussent l'objet principal de l'attention et des soiûs de Colbert. Les Français étaient tributaires de l'Angleterre et de la Hollamle ; il voulut les affranchir de cette espèce