CHAPITRE XIX. faS

de servitude et il y réussit. Ude nation ne peut pas et ne doit pas même vouloir produire tous les objets relatifs à ses besoins et à ses plaisirs; il en est que son climat et son sol lui refusent ou ne lui accordent que rares, chers et d'une qualité médiocre, et qu'il est plus avantageux pour elle d'emprunter des autres peuples ; d'ailleurs, si elle veut vendre , elle doit aussi acheter» Mais la France, ignorant ses ressources, s'appauvrissait, en enrichissant ses voisins; elle achetait ses draps en Angleterre et en Hollande. Colbert encouragea, protégea, récompensa les manufactures de ce genre, et bientôt quarante -deux mille métiers en activité suffirent non-seulement aux besoins de la nation , mais satisfirent encore à ceux des autres peuples. L'esprit et le goût des Français leur donnent une singulière aptitude à tous les travaux des manufactures ; s'ils n'ont pas la patience qui finit l'ouvrage et qui le rend achevé, ils ont l'imagination qui invente des procédés ingénieux et surtout des formes nouvelles ; la fécondité de leur génie est seule à l'unisson de l'insatiable inconstance de la mode. Colbert sut mettre à profit ces heureuses dispositions de l'esprit national ; chaque année de son ministère vit naître de nouvelles manufactiu*es , et les ouvrages qui sortaient des ateliers éton-

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naient par la richesse des dessins , par la variété et l'élégance des for/nes. Les draps d'AbbeviUe devinrent célèbres; les étoffes de soie acquirent un baut degré de perfection et de beauté; la culture du mûrier et du ver à soie fut encourar gée, et la France produisit elle-même une grande partie de la matière première qui, sous la main d'artistes habiles , se convertissait en tissus ausâ remarquables par leur force et leur finesse ijue par la vivacité des couleurs. La valeur des fabri* cations de ce genre monta bientôt à plus de cinquante millions. Venise avait fourni jusqu'à* 101*5 à la France les glaces de miroirs; bientôt, dans la manufacture royale, fondée ou relevée et agrandie par Colbert, on fabriqua des glaces plus grandes, moins chères et presque aussi belles. On fit à Paris du point et des dentelles qui le disputaient à celles du Brabant. On acheta dçs Anglais, moins éclairés ou moins jaloux de leurs découvertes qu'ils ne l'ont été depuis, le secret des métiers à bas. Le nombre des tisserands augmenta, çt la toile fut d'une meilleure? qualité* Dans l'atelier des Gobelinç, qui était iiP beau luxe , la navette docile reproduisit sur des tapis et des tentures magnifiques les tableaux des plus grands maîtres. L'étranger admira ces chefs-d'œuvre; la France ejle-niéme fut étonpée

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de ses progrès ; le génie de Colbert vivîfiatf tous les talents. Ses principaux moyens étiUent les avances qu'il accordait à ceux qui voulaient entreprendre , les primes qu'il donnait à ceux qui avaient entrepris avec succès, les droits d'impor* talion qu'il établiasait sur Içs marchandise» étrangères, afin d'ouvrir un marché sûr au travail, et l'abolition des droits qu'on vivait mis sur l'exportation des productions indigène* Des, philosophes, plus fidèles à leur théorie que veinés dans la pratique de l'administration, ont contesté la sa^sse de ces mqyens; on ne put contester les heureux effets qu'ils produisirent.

Ce système des manufiaictures, qui^ repose en partie sur les prohibitions, paraît devoir entraver le commerce, qui suppose la jlibre circulation de toutes les marchandises; mais Colbert ne négligea pas le commuée. .A l'exemple des compagnies anglaises ef hollandaises , on vit naître en France la compagnie des Indes orientales et ceUe des Indes occidentales. On croyait alors que le seul moyen de faire avec profit et succès un cmamerce qui exige de grandes avances. et qui expose à de grands risques^ était de le con** fier à des associatioqs de marchands. Le roi lui^ même fit les premiers fonds; les grauds coips de l'état l'imitèrent, et bientôt le nombre des ac-

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iionnaires se multiplia. On envoya une colonie dans l'île de Cayenne ; on forma des établissements à Madagascar ; la mariïie marchande devint une pépinière de matelots et une excellente école pour les marins. Afin de vivifier le commerce intérieur, Colbert reprit le projet déjà formé sous Henri IV de lier la Méditerranée avec l'Océan , et le superbe canal du Languedoc fut construit par ses ordres ; il a soixante lieues de France de longueur; cent quatre écluses arrêtent Feau dans un superbe, bassin , entre Agde et Toulouse. La construction en fut confiée à Riquet, alors fermier-général de Languedoc, qui en avait conçu le plan , et qui le fit exécuter sur les dessins et lès calculs du mathématicien Andréossi; ce canal coûta treize millions ; Riquet en obtint les revenus pour lui et pour ses descendants.

Dans l'espace de quelques années v la France recueillit les heureux fruits de son activité et de celle du grand homme qui dirigeait ses travaux; l'opulence devint générale; l'agriculture, l'industrie et le commerce exercèrent l'un sur l'autre une influence bienfaisante, et se prêtèrent des secours mutuels. Colbert soulagea le peuple et enrichit le trésor; le peuple paya moins, ou paya sans peine, parce que les impôts, atteignant tous les genres de propriété et portant sur les con-