CHAPITRE. XXI
cupait d'elle que pour la dépouiller , avait secotié le jotig de l'obéissance. La France, dont elle avait imploré le secours, favorisait son insurrection; Meêsine et Agoste avaient reçu dans leurs murs des troupes françaises; l'Espagne avait inutilement détaché des forces de la Catalogne pour recouvrer cette -possession importante. Mais les Français nuisaient à leur propre cause; leurs excès, leur ton, leurs manières insultantes indisposaient contre eux les Siciliens. Ce mécontentement des habitants de Tile fit espérer à la Hollande de l'enlever à la France. La république était trop éclairée sur les intérêts de son commerce , pour ne pas craindre que les Français , s'emparant de toute la Sicile, et conservant cette précieuse conquête , ne devinssent tout-puissants dans la Méditerranée ; elle résolut de la lui ravir, et Ruyter reçut ordre de mettre à la voile pour entreprendre cette expédition. Cet habile amiral, qui avait fait triompher si souvent le pavillon hollandais sur toutes les mers, craignit et pressentit des revers, en voyant la flotte peu nombreuse et assez mal équipée dont on lui donnait le commandement. Depuis la mort des de Witt , la même activité ne régnait plus dans les chantiers de la république; la guerre.de terre absorbait l'attention de Guillaume et les revenus de
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Tétat, Cependant Ruyter, toujours prêt à servir sou pays , et comptant sur les ressources de soa génie et de son art, était parti pour les cotes de la Sicile. La flotte française était sortie des port3 de la Provence; Du Quesne la commandait. Né loin des honneurs, il avait maîtrisé la fortune à force de mérite , et ne devait son élévation qu'à ses services et à la protection éclairée de Golbert. Comme simple corsaire, il s'était montré marin hardi, habile et heureux; plus tard, chargé d'expéditions importantes, il avait toujours paru supérieur à sa place. A la fin , il fut appelé à se mesurer avec le plus grand homme de mer de son siècle, et se trouva l'égal de Ruyter. Les deux flottes se rencontrèrent pour la première foi»
8 janv. entre les îles de Stroraboli et de Salini. Le combat ' dura jusqu'à la nuit, et la victoire fut indécise; mais Du Quesne jeta du secours dans Messine. Le terme de la commission de Ruyter étant ôx* pire , il comptait quitter la Méditerranée , lorsqu'il reçut l'ordre d'y rester et d'y continuer ses opérations. La flotte espagnole le joignit ; ellfe était faible et mal conduite; l'amiral hollandais résolut de tenter quelque entreprise d'éclat sur Messine; la vigilance des Français l'en empêcha, et les deux flottes eu vinrent à une seconde bai^
"e' 6* taille à la vue du mont Etna. Pendant que Ruyter
