CHAPITRE XXI

logne; mais à cette époque, aucune puissance, et la France moins que toutes les autres, ne voulait la paiic sérieusement. Chacun mettait son art à multiplier les obstacles et les incidents, et lempereur ayant fait arrêter et conduire prisonnier à Bonn le cardinal Fursteuberg, qui, par ses intrigues, pouvait être regardé comme l'auteur de la guerre , la France avait saisi avidement cçtte raison ou ce prétexte pour rompre les conférences. Lorsque le parlement d'Angleterre eut fait la loi à Charles II, et que ce prince eut; été forcé de conclure la paix avec les Provinçes-r Unies, ne pouvant plus servir la France par les armes, il lui ofïHt sa médiation, et elle fut acceptée. On choisit Nimègue pour le lieu du congrès. Les ambassadeurs d'Angleterre s'y rendirent les premiers; c'étaient lord Berkley, les chevaliers Guillaume Temple et Lionel Jenkins. Temple, par principe, jaloux de la France et ami de la Hollande, craignant également l'élévation excessive de l'une et l'abaissement de l'autre, avait une politique éclairée, franche, loyale, digne du ministre d'une grande puissance. Citoyen zélé pour les intérêts et la gloire de son pays, il ne voulait pas cependant lui sacrifier l'existence des autres états, et il ne confondait jamais la prudence avec la ruse, ni l'adresse

.avec l'artifice. S'il n'avait pas le premier rang dans l'ambassade, il y avait la plus grande influence par son mérite et par la confiance générale dont il était l'objet. Les envoyés des autres puissances ne se hâtèrent pas d'arriver; la formation du congrès rencontrait même beaucoup d'obstacles. Indépendamment des difficultés, des embarras, des lenteurs inséparables de toute assemblée de ce genre, et qui tiennent presque toujours à de vaines formalités, la mauvaise volonté et les vues secrètes de la. plupart des puissances belligérantes multiplièrent les délais et entraînèrent une perte de temps considérable. Chaque état avait ses intérêts particuliers, et c'était le petit nombre qui désirait la paix. La France inclinait à négocier; ses victoires lui donnaient de la prépondérance, et elle espérait de conserver à la paix ses avantages; d'ailleurs, des dépenses excessives avaient mis le désordre dans les finances, et le peuple gémissait sous le poids des impôts. La Hollande, qui payait des subsides à ses alliés , et qui portait presque seule les frais de la guerre, souhaitait de la terminer; le commerce languissait, et un peuple commerçant ne connaît pas de plus grand intérêt; le prince d'Orange qui devait son pouvoir aux dangers de la république , répugnait aux mesures

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coDciliatoires; il voulait du moins une paix glorieuse, qui donnât des sûretés suffisantes aux Provinces-Unies et à l'Europe tout entière contre l'ambition menaçante de la France; et, au défaut de sa haine personnelle contre Louis XIV, et de sa propre ambition , sa politique ferme et vaste l'eût éfoigné de toute conclusion précipitée. Mais il y avait un parti dans les Provinces-Unies qui redoutait les progrès de l'autorité du stathouder pour la liberté publique, et plus Guillaume se montrait contraire à la paix, plus ce parti la pressait par ses vœux et par ses intrigues. Les autres puissances ne se souciaient pas du tout de mettre fin à la guerre qui désolait l'Europe* Chacune d'elles se flattait, en la prolongeant, de conserver ce qu'elle avait conquis, ou de recouvrer ce qu'elle avait perdu. L'empereur aurait voulu ramener les choses où elles étaient à la paix de Munster; l'Espagne prendre pour base le traité des Pyrénées; le Danemarck, regagner tout ce qu'il avait cédé à la Suède par celui de Copenhague; l'électeur de Brandebourg, garder ses conquêtes en Poméranie, et la Suède, l'alliée de la France, rentrer en possession des provinces qu'elle avait perdues. Il n'était pas possible que la paix satisfit ces prétentions contradictoires; les puissances le sentaient, et elles voulaient 4 12

178 PARTIE II. -r- PERIODE III.

continuer le jeu sanglant de la guerre, dans l'espérance que les événements amèneraient des chances qui leur seraient favorables.

Ce qui tempérait leur ardeur guerrière, ou ia rendait moins dangereuse, c'est qu'aucune d'elles n'avait les moyens de pousser les hostilités avec vigueur. La coalition ne pouvait agir que mollement. L'Espagne affaiblie, mal gouvernée, et divisée par des intrigues de cour, était hors d'état de faire de grands sacrifices pour la cause commune. Léopold manquait de ressources, ne pouvant en tirer de la Hongrie mécontente , prête à se révolter, et qui lui inspirait de justes inquiétudes. L'Empire, mal organisé pour l'ac* tion, ne savait pas se défendre, bien moins encore attaquer. D'ailleurs, les états coalisés étaient désunis et opposés d'intérêt; chacun d'eux voulait retirer tous les avantages possibles de la ligue ^ et ne voulait pas en porter les charges; ils se Craignaient plus les uns les autres, qu'ils ne craignaient l'ennemi commun. En vain Guillaume employait tout ce qu'il avait de talents et d'activité k resserrer les liens de l'union; son âge ne ui permettait pas encore d'obtenir en Europe Tascendant qui était du à la supériorité de son génie, et qu'il acquit dans la suite.

Le contraste que présentent les prétentions