CHAPITRE XKI. I ng

des puissances et leurs moyens , la mesure de leurs espérances et celle de leurs forces, expli- <juent la lenteur que le congrès mit à se former, ses délais, ses interruptions continuelles, et comment il amena la paix, malgré les répugnatices secrètes de la plupart des états. Les plénipotentiaires français , qui avaient été nommés depuis un an, arrivèrent à la fin à Nimègue. C'étaient le maréchal d'Estrades, Colbert de Croissy, et le comte d'Avaux. Tous trois, et surtout les deux premiers , étaient d'habiles négociateurs qui connaissaient les choses et les personnes , saisissaient bien les unes,€t maniaient habilement les autres. Instruits à fond des vrais intérêts de la France et des dispositions des alliés, fermes sur les points essentiels , faciles et accommodants sur le reste avec des principes fixes, ils étaient féconds en mesures; et, sans jamais perdre leur but de vue, ils savaient varier leurs moyens. Ce fut princi* paiement à leurs talents supérieurs que la France dut les avantages de la paix de Nimègue. Les divisions de ses ennemis avaient facilité les triom. phes de Louis XIV, et facilitaient les succès des négociateurs français, qui se propovsèrent d^isoler les alliés les uns des autres, afin de traiter séparément avec chacun d'eux , et de conclure des paix partiiîîulières. L'objet le plus important était

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de s^assurer de la Hollande, de la gagner par des promesses^ brillantes, et de la détacher des autres confédérés. Les ambassadeurs français s'adressèrent d'abord à Beverningk, le ministre des Provinces-Unies, et oiffirirent à la république un traité de commerce , la restitution de Maestricht^ et des conditions avantageuses pour le prince d'Orange. Beverningk, qui savait le be^in que la Hollande avsfit de la paix, et qui redoutait l'autorité croissante du stathouder, n'était pas éloigné de se prêter aux désirs de la France, et d'accueillir ses propositions; mais il craignait le parti du prince d'Orange, qui éclairait sa conduite, surveillait sa marche, ne se souciait pas de hâter la paix, et voulait, par cette raison au* tant que pour l'honneur et l'intérêt des Provinces- Unies, que la république fit cause commune avec tous les confédérés/, et rejetât toute base de pacification qui serait contraire à ces principes.

De leur coté , les alliés , se croyant sûrs de la loyauté de la Hollande, et de son zèle k soutenir leurs demandes , ne se relâchaient sur rien, et exagéraient même leurs prétentions. Ils comptaient toujours sur les événements de la guerre , qui se continuait avec vivacité. La France y comptait aussi ; mais sa confiance était mieux fondée , car la victoire n'abandonnait

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pas ses armes. YalenôîeQDes avait été emportée d'assaut, sous les yeux de Louis XIV; Cambrai^ i.ô77- St. -Orner s'étaient rendues, et le prince d'Orange , voulant sauver cette dernière place /avait été battu à Mont-Cassel par le frère du roi. La même année, le maréchal de Créqui avait été vainqueur du jeune duc, Charles Y de Lorraine, près du Kochersberg, et la prise de Fribourg avait suivi de près la défaite des Impériaux. Les succès des Français rendaient la situation des alliés plus mauvaise; mais, bien loin de les engager à hâter la conclusion de la paix, ils les en éloignaient au contraire; plus les triomphes de la France se multipliaient , et moins les coalisés croyaient pouvoir négocier avec avantage, la France traînait aussi les affaires en longuepr , à mesure que les circonstances lui devenaient plus favorables; elle attendait tout de la lassitude de la Hollande, et se flattait que, fatiguée de ses pertes et de ses sacrifices , la république ferait à la fin sa paix particulière, et lui abandonnerait les autres puissances.

Ainsi, les négociations languissaient à Nimè* gue , et menaçaient de durer encore long-temps sans amener de résultat décisif, lorsque le ma* riage du prince d'Orange et les événements qui le suivirent changèrent les dispositions de tous

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les partis et accélérèrent lé dénoûment. Le 1677. prince d'Orange s'était rendu à Londres , à la fin de la campagne^ et au grand étonneinent de tous les partis et de toutes les puissances, il y avait épousé Marie, fille du duc d'Yorck, malgré le duc qui le haïssait. Jacques n'avait pu refuser son agrément à son firère , qui le lui ayait demandé avec instance , et Charles lui-» même, c|ui n'aimait pas Guillaume, céda au vœu de ses conseillers, qui lui montraient dans cette union un moyen sûr de regagner l'affection dé son peuple. En effet, ce mariage répandit en Angleterre une joie générale ; les catholiques «culs éh furent mécontents; Ix)uis XIV en fiit alarmé; les alliés s'en félicitèrent. La plupart des politiques croyaient que Guillaume, en le faisant, n'avait eu d'autre but que de préparer le renouvellement de l'alliance de l'Angleterre avec la Hollande , et ne se doutaient pas que cet événement changerait les rapports de toutes leÉ puissances, et enfanterait de grandes révolutions. Le prince d'Orange fut peut-être le seul qui vît dans son mariage le principe d'une haute fortune ; son génie profond lui donnait une vue longue et sûre , et il ne s'occupait jamais dit présent que pour le féconder et y déposer les germes de l'avenir-

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Par le mariage du prince d'Orange, le roi dé \ France acquit la preuve que le roi d'Angleterre, quoique porté d'inclination pour lui et gagné par son or, allait lui échapper, et que l'opinion publique serait plus forte que ses intrigues. Il était facile de prévoir qu'une alliance entre l'Angleterre et la Hollande serait la conséquence nécessaire de cette union. Louis XIV le craignait, et voulant forcer les alliés à la paix par des expéditions promptes et heureuses , il entra 1678. en campagne de bonne heure. La prise de Gand et celle dTpres furent les premiers exploits de son armée. La nouvelle de ces succès porta la consternation dans le congrès de Nimègue , mais en même temps elle fit une telle sensation en Angleterre, que Charles II se vit contraint de conclure un traité d'alliance avec la république des Provinces-Unies, pour ne pas soulever cour tre lui le parlement et la nation.

Ce traité serait peut-être demeuré sans efifet, car Charles ne voulait pas sérieusement faire la guerre à la France; il se servit de cette mesure pour tirer des sommes considérables du parle-» ment, et pour détenir de l'argent de Louis XIV, à qui il promit en secret de trahir ses devoirs et de tromper son peuple ; mais l'existence seule de ce traité donna de l'ombrage k la France , de

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nnquiétude aux Hollandais, et influa d'une manière décisive sur les négociations de Nimègue. La France, qui connaissait les rapports du roi d'Angleterre avec sa nation, craignit que Charles, forcé de tenir ses engagements, ne prît, tôt ou tard, malgré lui, une part active à la guerre. La Hollande voulait prévenir l'exécution du traité , parce que les stipulations pécuniaires en faisaient retomber tout le poids sur elle; d'ailleurs, le parti des de Witt qui s'était relevé et qui redoutait plus que jamais l'accroissement du pouvoir de Guillaume, depuis son mariage et depuis l'alliance de Londres, croyait qu'il était de l'intérêt de la république de se hâter de conclure. Les plénipotentiaires français insistaient avec beaucoup d'art- sur ces considérations , et présentaient toujours aux envoyés des Provinces-Unies le fantôme du despotisme du prince d'Orange. La paix particulière de la Hollande avec la France devait être le résultat naturel de cet état des choses. Les alliés qui voulaient empêcher ce dénoùment, avaient fait fixer un terme , après lequel la guerre serait continuée, si la paix n'était pas signée; ce terme était le lo août. Dès le 6 du mois, les Français et les Hollandais étaient entièrement d'accord. Les alliés l'ignoraient, et afin de les entretenir