CHAPITRE XXII

État des sciences et des lettres en France. Causes de leurs progrès. Caractères distinctifs de la poésie, de réioquenoe, de la philosophie françaises. Siècle de Louis XIV.

L'iPOQUJç de la prépondérance de la France fut aussi celle de sa prééminence dans les lettres et dans les arts; elle tenait le sfceptre du génie comme celui de la puissance, et régnait dans le monde littéraire comme dans le inonde politique. On peut même dire avec vérité, que ces deux genres de domination ei^erçaient l'un sur l'autre une action réciproque, et se consolidaient mutuellement. L'éclat des talents rejaillissait sur , la puissance , et la puissance concourait à étendre l'empire et le^ triomphes du talent. Afin de réunir sous un même point de vue tout ce qu'il y a eu d'éblouissant dans cette période de la grandeur française, noys plaçons ici le tableau du développement national. Il servira de point de passage et de repos entfe l'époque où le tra-vail, la richesse nationale, les succès des armes et les combinaisons de la politique avaient amené

ao6 PABTIE II. PÉRIODE III.

le- plus haut degré de puissance de Louis XIV , et celle qui nous offrira l'abus de la puissance , suivi de son affaiblissement , de sa décadence et de sa cliute.

Les conditions du développement de l'esprit humain , sans lesquelles les génies heureux que la nature fait naître , inconnus à eux-mêmes et aux autres, sommeillent et ne sont pas même avertis de leur existence, se réunirent lors de la paix de Nimègue, pour produire de grands effets. Le beau ciel , le chmat tempéré , la fertilité du sol, la richesse des sites, une nature sagement libérale qui veut être sollicitée par le travail, mais qui encourage l'homme par sa fécondité , étaient propres à favoriser en France le développement, mais ne suffisaient pas pour l'amener. Une imagination vive, une organisation délicate et mobile, une sensibilité facile k ébranler, un esprit actif qui comptait l'activité au nombre de ses besoins , une ame susceptible , peut-être à l'excès, de toutes les impressions, de tous les sentiments, de toutes les idées, avaient formé de tout temps les traits du caractère national. Ces dons du ciel promettaient aux Français de grands succès dans la carrière des lettres et des arts ; mais il fallait que les circonstances et les événements dirigeassent leur atten-