CHAPITRE XXII

tion et leurs forces sur ces objets intéressants.

Ces circonstances et ces événements parurent, et semblèrent s'être réunis pour faire du règne de Louis XIV un règne brillant. Les guerres civiles de la Ligue, les conspirations nombreuses que Richelieu avait passé sa vie à provoquer et à combattre, et les troubles de tk Fronde avaient donné aux âmes une forte impulsion; le peuple avait pris l'habitude des émotions vives et sentait le besoin d'être occupé. Cette habitude et ce besoin devaient tourner au profit du développement; l'activité ne pouvant plus trouver d'aliments dans les événements politiques, devait se porter sur des objets plus paisibles. Ce n'est pas au milieu des agitations politiques que les lettres et les arts prospèrent, mais l'histoire prouve que les troubles civils ont souvent donné l'éveil aux talents, et (|u'ils fécondent l'imagination et la pensée.

Le gouvernement prit > en France , dès que Louis XIV gouverna par lui-même , une assiette plus fixe , une marche plus régulière , un caractère de vigueur et de sagesse. Ce n'était plus l'anarchie féodale, où la force ne servait qu'à violer impunément le droit, et où il n'y avait de sûreté que pour ceux qui attaquaient celle des autres. Ce n'était plus le régime de terreur

ao8 PARTIE II. PÉRIODE III.

que Richelieu avait substitué aux formas aristocratiques de l'ancienne constitution , régime qiii devait servir de point de passage à I9 vérits^le monarchie , mais qui glaçait les ccpurs çt paralysait les esprits; c'était, dans la première partie du règne de Louis XIV, un gouvernement ferme et doux, une autorité tutélaire , qui garantissait la sûreté des individus , leur assurait à tous une active protection , et favorisait leur développement : il n'y avait pas de liberté poUtique , mais le premier besoin des sociétés, la liberté civile existait , et heureux de ce bienfait ou ne désirait pas autre chose. Les arts et les lettres peuvent fleurir,, et ont fleuri en effet dans les monarchies comme dans les républiques; la forroe des constitutions est assez indifférente à leurs progrès, mais ils sont incompatibles avec le despotisme et l'anarchie. Le gouvernement de Louis XIV s'éloigna également de l'un et de l'autre, pendant la belle période de son règne. Sous le joug salutaire des lois se pliaient les têtes les plus puissantes. Un seul commandait, tous les autres obéissaient; mais les ordres n'étaient pas encore des ordres arbitraires; ils étaient dictés par l'intérêt public , et sous l'égide protectrice des lois générales , toutes les forces pouvaient agir sans inquiétude , et tous les ta-