CHAPITRE XXII

paraître noble, éievé, et où beaucoup de choses Tétaient en effet, où la décence et la dignité du langage et des manières étaient le ton donûi^nt «t passaient du souverain aux sujets; entouré d'amis éclairés et sévères qui ne lui refusaient pas l'éloge et ne lui épargnaient pas les critiques, Racine développa dans toute sa force le beau génie qu'il avait reçu de la nature, et il fera Fadmiration et le désespoir de tous ceux qui essaieront de marcher sur ses traces. On lui a reproché d'avoir transporté Fart dans un monde idéal et conventionnel ; mats l'objet de l'art n'est pas la nature , telle qu'elle se montre dans les individus qui composent la société ; c'est la natvfrt dans sa beauté, telle qu'elle existe dans les productions d'élite et les combinaisons les plus heureuses qu'elle ait jamais enfantées. D'ailleurs, si elle se surpasse elle-même quelquefois , elle se ressemble cependant toujours à elle-même. Toutes les amantes ne parlent pas précisément comme Hermione ou comme Junie, toutes l^s mères comme Andromaque ; mais elles sentent de même, et du moment où elles seront en état de comprendre Racine , elles se reconnaîtront dans ises portraits. On a dit que Racine n'avait sa peindre que l'amour; mais l'a» mour est de toutes les passions la plus intéres-

^a4 PARTIE If. PERIODE III.

santé, parce qu'elle est Ja plus . connue ^ et : se trouve à la portée de tout le inonde; Taraour est de toutes les passions la plus tragique ; ce n'est pas dans Bérénice, mais dans Hermione ou dans Phèdre qu'il faut la voir, pour être pénétré de compassion et de terreur. On a dit que Racine manquait d'énergie, qu'il attendrissait l'ame sans la remuer, et qu'il ne parlait pas assez aux sens. Il n'y a que ceux .qui prennent l'effort pour la force, qui puissent accuser ce grand poëte de manquer de force; comme il est toujours simple et naturel , on peut aisément prendre le change. Britannicus et Athalie suffisent pour prouver: que tous les tons lui sont familiers , qu'il sait peindre comme Tacite , avec des touches fières et hardies , et se place au de-, gré d'élévation d'un prophète de l'ancienne loi. Il-est bien plus"" facile, avec le secours du décorateur et du machiniste, de parler aux sens qu'à l'imagination; mais en parlant trop aux sens, on les fatigue ou on les révolte, et on paralyse le jeu de l'imagination ; c'est à elle qu'il faut s'adresser; c'est elle qu'il faut «savoir, mettre en mouvement, et comme ce qui est n'est jamais aussi beau que ce qui peut être , ses tableaux seroiït presque toujours supérieurs à ceux des sens. Racine possédait ce don précieux à un de-

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gré ^minent , et il y joignait l'art de dessiner les caractères avec autant de correction que d'unité , dç lier toutes les parties de sa création , de simplifier la marche, de graduer l'intérêt, d'animer toutes les scènes de ses tragédies; il avait surtout une magie de style dont il parait avoir einporté le secret; il ne dit jamais ni trop ni trop peu ; il n'est ni au-:dessus , ni aurdessous de son sujet, et il règne toujours chez lui une harmonie parfaite entre les choses qui se font et celles qui se disent. . , . , .

Les autres nations disputent à la patién firançaise le mérite de ses tragédies, ou du moins la prééminence dans la tragédie; mais, toutes les nations conviennent que les comédies françaises sont les premières de toutes, et en effet, jamais peuple n'a excellé dans ce genre comme les français* Ce phénomène s'explique facilement. La.CQméflie. est.la peinture des mœurs et des ridicules de la société. Le Français est naturellement, sociable ; les sociétés sont nées en France; telles, y: ont été de bonne heure un besoin de nécessité première* Une gaieté franche et aimable, une malice^ douce et spirituelle sont des traits du caractère national ^ et eUes sont l'ame de la comédie. Un peujple vif jusqu'à la pétulance , et qui est dans un mouvement continuel , 4 i5

aa6 PARTIE II- — winiODE m.

prête peut-être plus an ridicule qti'un peuple âegiDS^ique , qui n'a souvent d'auti^ ridècule que son ûegme^ même ; et ce même peuple doit saisir les ridicules a^reo plus de promptitude qu^ tout autres D'2âUeur&, sous le règue de Louis }Liy/la distinction des rangs, led bieti^^nces d'état^ les usages établis par une étiquette sévère^ devaient multiplier les ridicules^ en muhi^ pliatit le nombre de ceux: qui, airec plus de ▼amité que de tact , et de prétentions que de grâces, voulaient sortir de leur état, et trabî^ saiettt lew origine et leur profession, en iraitantlesgrands seigneurs. Les ridicules anendaient "^'**" MbBèt^; il vifrt, et ite furent tous produits sur laseène, et les orîginauiir s'amusèrent aux dépens des copiés. Rapproché des dasses'inférieurespar sa nd^dànce et piar ses^ relations domestiques^ de^ fdasses supérieures par la place qu*îl occu^ pait à k ^ou* de Louis XIV, Molière fbt admi^ rablement plarà pour obsenrer les hommes de t0us^ les rangs, et pour saistf cnutr'eiuc ées oontfiastes ftiap^iarts et ooini^es. A; une force* et ume pénétration d^esprit à qui ri^t^n^éûbappait^ et qui detJnaîft ce qu'elle ne conii^sait pas^ il réunissM: tiile itenson saine et himineuse, tin bon smis exiquîs, nn^gi^nde gaiefé d^ima^na^ tion et de la verm^ comique. Il sacrifia qudqii«^