CHAPITRE XXII. a

qui parte dans le chaos des érénements Tordre, la luttiière et l'harmonie. On peut regretter que- Bossoet n'ait pas choisi un autre poiiH; de vue en traitant sron sujet , mais on ne peut nier que eellù qull a choisi ne soit grand et majestueux ; on peut désire^ qu'il eût montré moins exclusi- Tement un seul peuple ^ et qu'il n'eût pas mis lés^ autres dans Tombre, mais^ on ne saurait lui disputer le mérifte de Texé^lion. Son génie hardi et fier semble dédaigner les détails; il ne voit qife les masses, il néglige les uuanoes et il saisit tes grand» traits; on dirait que, comme une intettigence supérieure , il voit la terre à distance , et qu'il en écrit l'histoire sans apprécier les événements^ et les actions à la mesure cornurane. Deux mots lui soffeei^t pou9P peindre lÈm carsietère, quelques périodes pour décrire la âé^ cadence et la <:^ute des pfeis^ gîpands empires ; don style a Ift marche du temps, rapide et en^ traiifiant; pafl^ont il lotte de rapidité avec lui, ^ conmie lui il efmbrasse tout et*tie s'arrête nulle part: Ali milieu âa men^ethetit général des peujrfesqni selieuttefit, se cofrfondent et s'effacent, il semble le maîttris^; il assigne leur rang a«t tiation», et semMe conduire et diriger lein* coui^ e^wi^ , depois la naissance jusqu'au tombeau. ; h^ aHtPèsr histdrietts du siècle de Louis XIV

!l4o PARTIE ÎI. PERIODE III.

sont à grande distance de lui. Tantôt ce sont des panégjrrist-es fastidieux, tels que Limiers et d'autres; ils dénaturent les faits, et ne paraissent pas même soupçonner que l'histoire doive avoir un autre but que de caresser des hommes puissants. Tantôt ils sont entachés des préjugés de leur profession ou de leur ordre; ils oublient qu ils sont hommes et qu'ils sont français, etse rappellent uniquement qu'ils sont jésuites. C'est

"**^ '" de cette manière que le P. Daniel a traité l'his-

toire de France. Saint Real , dans sa ConjuratioQ de Venise , a quelquefois la vigueur et la, concision de Salluste, n^ais souvent son imagination tiçnt le pinceau, et il ne peut obtenir de lui'

"'^'oT même de suivre l'ornière des faits. Vertot a été

heureux dans le choix de ses sujets; il n'a pas été dépourvu de cet esprit philosophique qui saisit^ leis causes éloignées de chaque événement, et, ses rapports avec tous les autres; 'mais il matique de rapidité dans quelques-uns de ses ouvrages, de simplicité dans d'autres, et dans mort rn ^ç^^g J'unc vérité . cxactc et sévère. Le père d'Or-

léans fait des tableaux agréablement colorés, mais dont la composition est maigre et dont les figures sont dessinées sans exactitude. Son style .est brillant, ou plutôt brillante; mai^. aucun de '^es ouvrages n'annonce un esprit supérîeiur, un

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jugement sur, un\^ ame foFte^ni même Famour de la vérité. Rapin Thoyras , un de ces français mort •« que Tintolérance obligea de s'exfmtrier , consacra ^'^^^' sa plume à l'histoire de la rivale de la France , de l'Angleterre, et l'écrivit avec beaucoup de liberté; il a puisé dans les sources avec autant de patience que de peine ; il a pénétré les ressorts secrets des révolutions , mais il a été égaré dans ses jugements par sa haine contre la France et contre le$ Stuarts, et il n'a donné aucune attention aux progrès de la culture nationale :' son style est lâche ^ traînant, diffus , sans noblesse, sans précision et sans chaleur. Cependant il a évité la plupart des défauts des historiens du règne de liouis XIV, qui généralement voyaient plus, dans l'histoire , celle du prince que celle des peuples^ le tableau des événements militaires que celui du développement des lois et des inœurs , et qui consultaient plus l'intérêt de leur religion, de leur ordre, de leur patrie, que celui de l'humanité.

Ce qui peut consoler et dédommager du défaut des grands historiens ceux qui étudient la littérature française de cette époque, ce sont lei^ mémoires. Ce genre d'écrits, dans lequel les Erah^ çais , causeurs , malins, empressés à parler d'eux^ mêmes et des autres , ont mieux réussi que tou$ 4 »6 ^

les autres peuples , est peut-être le plus piquant et le plus instructif de tous. Les bons mémoires sont non-seulement les archives fidèles des petitesses et des faiblesses auxquelles ont tenu les plus grands événements, mais c'est un cours d'anatomie du cœur humain , une conversation familière avec des gens d'esprit sur les hommes distingués de leur siècle. En voyant les acteurs derrière les coulisses, et les ressorts de la magie des décorations, on p^d sans contredit de douces illusions sur la vertu et sur la grandeur, mais on s'éclaire et l'on a<^uiert des ccmnaissances pratiques. Les mémoires ont peut*étre fait perdre à l'histoire de sa majesté, et ils ont fourni des armes au p3rrrhonisme historique, en offrant souvent la parodie de» révolutions et la caricature des personnages. Leurs auteurs traitent , à la manière des Calot et des Teniers , les sujets que les Raphaël de l'histoire avaient idéalisés. Mais peut-être n'est-ce qu'en rapprochant ces deux manières, et en corrigeant l'une par l'autre , qu'on peut parvenir à se fsdre une juste idée de la physicmomie des grands personnages* Les anciens connaissaient peu ou point ce genre d'ouvrages. La forme même de leurs constitutions donnait à tout une sorte de publicité qui rendait les secrets du gouvernement moins pi-

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quants dt moins nombreut. i.es affiôres étaient plus faciles à pénétrer ; les factions étaient plus communes, et les intrigues plus rares.

Aucune époque de l'histoire n'offre plus de mémoires intéressants que le règne de Louis XIY. Les progrès des lettres et du goût avaieot r^ridu le talent d'écrire assez commun dans la classe -des magistrats y des ministres, des homoaes d'état, des généraux. La foule des événen^ent^^ I^ complication des intrigues, les révolutions die l'intérieur de la cour, occupaient trop les con-^ temporains, pour qu'ils ne fussent pa^ jaloui: d'en instruire la postérité. Ces mémoi|*es sont entre les mains .de tout le monde. La [dupart ont une tournure originale ; le ton en est séxiie^x ou badin , énergique ou léger, indulgent on sér vère, soutenu ou négligé, selon le caractère des auteurs, qui, en faisant. le portrait des aur très , nous ont en même temps laissé le lejw.

On peut associer aux mémoires les né|;pcia*tions et les lettres faucnilières. Elles mxt le mêm^ but, ou produisent diu moins le même ciffet, celui d'éclaker les événements , et de faire connaître les hommes. Sous le règne de LiQuis XIV, la politique prit un langage clair, simp^, nqj^f précis , digne du roi ^ de la i^^n qu!f^le f^i-^ sait parler, et les affaires i»efiQ«!S furç^nt ^a^^çs

avec une sorte d'ëlégance. Déjà sous Henri IV, d'Ossat èri avait donné l'exemple. Les collections des dépêches et des Mémoires de d'Avaux, de ■d'Estrades, de Torcy sont précieuses, non seulement pour ceux qui se forment aux affaires 'politiques, mais pour tous ceux qui veulent connaître l'esprit du gouvernement en' France , sous ie règne de Louis XIV. Les lettres de Bussy Rabutin , de madame de Maintenon , de madame de Sévigné, n'ont pas le même ton ni le même genre d'intérêt que celles de Cicéron^ et de Pline; mais elles en ont un autre qui, pour être différent , n'en est pas moins précieux , et elles servent à fixer la physionomie du siècle. mort en BtisSy uc mauquc pas d'esprit, mais il manque ^ * de naturel , et l'art ne pouvait pas lui inspii^er ces heureuses négligeiwies qui sont l'ame du style épistolaire. Les lettres de madame de Maintenon sont plus simples , mais elles ne le sont pas assez; on y reconnaît une femme qui vivait toujours dans la représentation et dans la contrainte, et qui craint que son secret ne lui échappe; il y a de la finesse et quelquefois du trait dans ses lettres, mais aucun de ces mouvements de l'atne, de ces accents invotentaires du cœur, qui établissent une liaison intime entre l'écrivain et le lecteur, et vous fdfit trouver et