CHAPITRE XXII

modifiés par les conrenaaices sociales, ofiGredt des dehors uniformes, où Ton voudrait tout saisir et tout peindre au yoI, où toutes Tes affaires se traitent avec plus de vivacité et de rapidité qu'ailleurs , où l'on vit plus dans les cercles et dans les sociétés que dans les relations domestiques, on devait préférer les romans d'intrigue aux romans de caractère. Parles raisons contraires, les Anglais aiment mieux les româm& de caractère que l^s romans d'intrigue. Dans ce genre, le roman de Gil Blas est un véritable cbef-d'œuvre. C'est la scène mouvante de la société, avec tous ses ridicules, tous ses défauts, tous ses contrastes; tous les différents états y paraissent et y sont peints avec une telle vérité, que les auteurs, lés ministres, les favoris, les intrigants de toutes les contrées, en dépouillant les personnages du costume espagnol, se reconnaîtront eux-mêmes dans l'archevêque de Grenade, dans Oiivarez, Caldéron et Sçipion.

A cdté de ces fictions ingénieuses , qui supposent la connaissance de la nature morale de rbomme et qui servent à la répandre ^ les sciences qui étudient la nature des corps , leurs loi^, leurs propriétés, leurs effets et leurs usa- * ges, multipliaient les observations et les expér^nces pour découvrir les qualités des objets^

a48 PARTIE II. PERIODE III.

et déterminaient par de savants calcub les n»rt en qudntités des corps. Varignon et le marquis de THopital faisaient faire des progrès aux mathémort en matiques. Dominique Cassini déterminait la méridienne de Paris ; l'Académie des Sciences les enrichissait toutes par ses paisibles travaux. Fontenelle , qui appartient à deux siècles , et qui eut le talent de mettre les résultats de la science à la portée des novices, étonnait les savants et les ignorants par la clarté et la précision de son style ; rapporteur philosophe des découvertes des autres^ il était fait pour réconcilier les gens du monde avec les gens de lettres. Dans l'Histoire de l'Académie, il déroula l'instructif et simple tableau des services que rendirent à la science les savants du siècle de Louis XIV, et, dans ses Éloges , il révéla les secrets de leur génie, et les secrets plus intéressants de leurs obscures vertus.

La philosophie morale n'élevait point de savantes théories des droits et des devoirs. Les premiers lui paraissaient suffisamment déterminés par les lois , les autres énoncés par la conscience , le bou sens et l'évangile , avec une évidence à laquelle on ne pouvait rien ajouter; mais elle observait avec art, analysait avec soin, peignait avec force les résistances que les p^a-