CHAPITRE XXri

ici qu'esquisser rapidement les progrès de l'esprit humain , sous le règne de Louis XIV, dans la poésie et dans l'éloquence. La raison en est simple et évidente. La littérature d'une nation appartient à la nation tout entière, emprunte d'elle son caractère, et lui donne le sien; ainsi, elle peut et doit être considérée comme le signe et l'effet de la richesse et de la puissance des états. Les sciences , au contraire , dans leurs développements, marchent souvent à côté de la nation, au sein de laquelle un petit nombre d'hommes d'élite les cultivent avec succès. Elles reçoivent bien moins que la poésie et l'éloquence, leur mouvement et leur direction de la situation politique d'un peuple et du caractère de son génie. A leur tour, elles ne le modifient que lentement et indirectement, et ne peuvent jamais être regardées comme l'expression de sa physionomie nationale. Les philosophes et les savants français ne devaient donc trouver leur place dans ce tableau qu'autant que leurs ouvrages faisaient partie de la littérature , et ils ne peuvent lui appartenir que par la perfection de leur style. Malebranche et Fénelon seront toujours de grands écrivains , quelle que soit la destinée de leurs opinions; le style de Bayle, souvent incorrect, presque toujours lâche et diffus,

a54 PARTIE II. PÉRIODE III.

n'a d'autre mérite que. celui de la facilité, qualité d'un prix très- équivoque quand elle ne se trouve pas unie à d'autres.

Rien n'annonce et ne prouve mieux l'opulence nationale d'un état , et ne donne une plus haute idée de sa puissance , que les créations des arts. Aucun siècle, si ce n'est celui desMédicis, n'ofifre dans ce genre un plus grand nombre d'ouvrages justement admirés que le siècle de Louis XIV. Tous les arts du dessin, excités par de riches récompenses, encouragés par des distinctions flatteuses, inspirés par l'espérance d'obtenir l'ad* miration et par l'enthousiasme du beau, rivalisèrent d'efforts et de succès. Il suffit de nommer les artistes qui illustrèrent la France ; leur^ noms sont en possession de réveiller dans tous les esprits des idées de génie et de gloire. C'est au Winkelmanu qui écrira l'histoire de l'art dans les temps modernes, à caractériser leurs talents, à assigner leur place , et à établir entre eux et lés maîtres de l'art dans l'antiquité, d'utiles parallèles. L'architecture simple et majestueuse dans ses plans , hardie dans ses moyens d'exécution , riche et magnifique dans le choix de ses matériaux, donnait à tous les monuments publics le sceau de la mort en graudcur et de la puissance nationales. Claude 1688. pgj.pauit reproduisait dans la colonnade du Lou-