CHAPITRE XXIV

courait l'équilibre politique; elles étaient trop faibles pour le conjurer. La France était occupée de ses divisions intestines , l'Italie partagée' entre un graud nombre de petits états , le Nord trop éloigné et trop indifférent pour agir. L'Angleterre , plus intéressée que tous les autres états à empêcher la réunion du Portugal à la mbiiarchie espagnole , connaissait trop la mesure de ses forces , pour les exposer à un combat aussi inégal.

En perdant son indépendance politique, le Portugal perdit en même temps sa puissance , et la nation vit tomber rapidement la considération dont elle jouissait en Europe. Un esclave , fùt-il heureux dans les fers d'un maître doux et humain , perdra toujours dans la servitude sa personnalité. Il en est de même des états. En perdant son indépendance extérieure, un peuple cesse de l'être ; sa physionomie s'efîàce ; son caractère se perd ; l'orgueil national ot le patriotisme n'existent plus que dans les souvenirs et les regrets, qui deviennent bientôt inutiles où dangereux, et finalement s'éteignent dans tous les cœurs. Le Portugal offrit un exemple frappant de cette grande vérité. Sous le sceptre espagnol , la nation fut appauvrie , dépouillée et dégradée ; son opulence et sa dignité s'évanoui* a a5

rent. Philippe avait juré à la diète de Tomar , de respecter tous ses privilèges, de ne confondre ni ses revenus , ni son commerce , ni son administration avec celle des Espagnes, et de ne nommer aux places de cou6ance que des Portugais. Malgré ces promesses , le pays fut bientôt traité en [frovince conquise, et livré à la rapacité des gouverneurs et des autres officiers publics. La perte de l'indépendance politique affaiblit l'honneur national, auquel les Portugais avaient dii leurs succès et leur gloire. Bientôt les Hollandais , ne voyant en eux que des sujets de l'Espagne , les traitèrent en ennemis et leur enlevèrent leurs plus florissantes colonies. Tandis que Phihppe menaçait ^'Angleterre , le Portugal avait encore une vigueur et une santé qu'il devait à son premier régime; par ses vaisseaux et ses trésors il augmentait considérablement la puissance -de l'Espague.

Les yeux de toute l'Europe étaient fixés sur les armements de Philippe. L'inquiétude gêné' raie était d'autant plus grande qu'on ignorait encore leur véritable destination. Le roi d'Es-. pagne , qui espérait écraser l'Angleterre avant qu'elle eût le temps de se reconnaître, couvrait ses desseins de mystère , et paraissait n'avoir d'autre but que de mettre fin , par un grand