CHAPITRE XXIV

D'Evereux , comte d'Essex , avait remplacé le comte de Leicester dans le cœur de sa souveraine. Elisabeth croyait qu'un homme qui avait eu lé bonheur de lui plaire, devait être un grand homme, et que l'objet de son amour devait être celui de sa confiance.- Elle employait ' Essex dans les afEaires les plus importantes, comme elle avait employé Leicester. Doué de toutes les grâces de la figure , qui font quelquefois pardonner le défaut du mérite réel , Essex avait assez de méiite réel pour se passer du secours des grâces. Son esprit, nourri et développé par l'étude et le travail , s'élevait audessus de la mesure commune. Brave, entreprenant, actif, il savait former des plans brillants, et les exécuter avec succès. Magnifique et généreux par ostentation , impérieux , fier et jaloux dé son pouvoir, il se faisait aimer du peuple et craindre des grands. L'amour qu'il avait inspiré à Elisabeth , aurait été pour lui un fardeau odieux, s'il n'avait pas flatté sa vanité et servi son ambition. Essex avait paru avec éclat, dans les guerres civiles de la France , à la tête des secours qu'Elisabeth envoyait à Henri IV, et ce prince avait rendu justice à sa valeur. Dans la guerre contre l'Espagne, il s'était distingué par des expéditions maritimes, brillantes et har-

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dies, sur les côtes de ce royaume. Elisabeth connaissant sa passion pour la gloire, et la consultant plus que son amour pour lui , le chai^ea de pacifier l'Irlande , lui confia une armée nombreuse et choisie , et pour assurer ses tiiomphes, lui accorda un pouvoir presque illimité.

Essex partit avec la confiance du succès , mais sa présomption le pei^it. Il fut assez imprudent pour diviser ses forces dans un pays qu'il ne connaissait pas, et où il rencontrait des ennemis à chaque pas. 014éale et les autres éhefs de rinsuirection profitèrent de ses fautes et de la connaissance qu'ils avaient du terrein, pour battre ses troupes en détail. Essex vit son armée se fondre et ses espérances s'évanouir. £n mèoie temps, il apprit que ses ennemis, enhardis par son absence, le calomniaient, lui attribuaient ses malheurs, et en difEàmant ses talents, accusaient encore ses intentions secrètes. Il prit le parti de retourner en Angleterre, et de quitter l'armée, malgré la défense positive d'Elisabeth. Il e^>érait que sa présence lui ferait tout pardonner, et qu'un moment d'entretien avec la reine lui suffirait pour effiicer toutes les impressions qui lui étaient désavantageuses. Il parut k la cour. Dans le premier moment , l'attendrissement et la surprise empêchèrent Elisabeth de

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lui faire de justes reproches. Mais à peine se fut-il retiré que l'orçueil reprit ses droits, la colère l'emporta sur l'amour, et l'amante fit place à la souveraine. Irritée de ta désobéissance d'Essex, elle le fit arrêter; un arrêt du conseil-privé le dépouilla de toutes ses places, et le priva de la liberté. Peu après ta reine lui permit de se retirer dans ses terres, mais elle ne lui rendit pas sa faveur.

C'était une épreuve bien plutôt qu'une disgrâce.-Elisabeth voulait humilier ce caractère altier; son amour ne lui permettait pas de l'étbigner pour toujours de sa personne. Mais le superbe Ëssex, irrité de l'ascendant que ses ennemis conservaient sur la reine, oublia ses bienfaits , et ouvrit son cœur a des projets de vengeance. Sou palais devint l'asile des mécontents et un véritable foyer de conspirations. Il entama des négociations avec le roi d'Ecosse, et lui offrit de le placer sur le trône d'Angleterre. Jacqaes n'était pas sans ambition; mais la timidité de son caractère le faisait répugner à toutes les entreprises hardies. Les principes ne Tau- ■ raient peut-être pas arrêté; la crainte de se perdre l'arrêta. Il avait des droits au sceptre qu'on lui offrait; il pouvait espérer qu'Elisabeth le nommerait son successeur; il risquait de ruia 36

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4oi PARTIE I. — '.PÉRIODE III.

ner sa fortune s'il essayait d'en hâter le moment, et il refusa les propositions d'Esse!. Elisabeth en fut instruite. Le comte, voyant ses projets découverts, avant qu'il les eût conduits à maturité , hasarda une démarche extrême. U se mit à la tète de deux cents chevaux, et tenta de soulever le peuple. Le peuple, qui Taimait, mais qui aimait encore plus Elisabeth, et qui avait appris à respecter les lois, abandonna ce jeune ambitieux aux suites funestes de sa témérité, et ne fit rien pour le seconder. Essex se retira dans son château, résolu de s'y défendre jusqu'à la dernière extrémité; mais cette résolution ne fut que passagère et bientôt il se rendit à discrétion.

Elisabeth, partagée entre ses devoirs et ses affections, tour à tour souveraine et amante, craignant également de perdre son autorité et de perdre Essex, flotta long-temps entre sa raison et son cœur, entre la sévérité et la clémence. Elle signa son arrêt de mort, elle le révoqua, elle te prononça de nouveau. T^te à accorder la grâce d'Essex à quiconque ta lui aurait demandée, elle ne trouva personne qui lui rendit ce service. Un mot d'Essex eût suift pour le sauver; mais son orgueil irrité lui fit préférer la mort à une vie qu'il aurait tenue de