CHAPITRE XXV

quelquefois à la rudesse , sa fermeté à la roideur, sa justice à la dureté., et la conscience qu'il avait de' sa vertu à l'orgueil; mais ces défauts tenaient à Ténei^e même de son caraclère , et la force de la volonté fut le Irait distinctif de l'ame de Snlly et la source de sa grandeur. Pour bien apprécier ses principes d'économie politique et les services qu'il a rendus à la France, il faut se faire une juste idée de l'état dans lequel il trouva les finances , et des difficultés de tout genre qu'il eut à vaincre. Les dettes montaient à trois cent trente millions de livres , ce qui ferait aujourd'hui à peu près huit cents millions. Ces dettes, contractées à des conditions très-onéreuses, devaient, suivant les ma- . ximes erronées qu'on suivait à cette époque dans les emprunts , être remboursées à des termes fixes ; et, bien loin d'avoir les moyens de rendre le capital aux préteurs , on ne savait pas même comment acquitter régulièrement les intérêts. Il n'entrait dans les caisses du roi que trente millions de livres, et les contribuables en payaient annuellement cent cinquante. Cet ordre de choses, qui appauvrissait en même temps les particuliers et l'état, tenait au mode de perception , à l'avidité de tous les employés de la finance , et à la métho<1e qu'on suivait pour sa-

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4l4 PARTIE I, P^RIOUE IV,

tisfaire les créanciers du 6sc. Les impôts n'étaient pas en régie , mais en ferme. Les fermiers généraux avaient leurs fermiers particuliers, à qui ils abandonnaient une partie de leurs droits; ceux-ci en avaient d'autres à leur tour. Âûn que tous les intermédiaires trouvassent leur profit à ces opérations , les derniers pesaient sur le pauvre peuple, et l'obligeaient à payer le quadruple de ce qu'ils avaient droit d'exiger de lui. Au sortir des guerres civiles , le roi s'était vu dans la nécessité de marchander la soumission des gouverneurs des provinces , et l'obéissance de tous les personnages considérables par leur naissance, leurs richesses et leurs services. Obligé d'acheter la fidélité de ses sujets , il avait sacrifié la somme de trente-deux millions pour ramener les réfractaires à leur devoir. Il avait eu la faiblesse de leur permettre de se payer de leurs propres mains, et de lever sur les provinces des droits qui leur rapportaient le double et le triple de ce qui leur revenait. On s'était même arrangé de cette manière avec plusieurs souverains étrangers; et la France entière se trouvait à peu près engagée aux créanciers de l'état.

Les impôts, mal assis et mal répartis, n'étaient proportionnés ni à la fortune ni aux jouis*

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CHAPITR B XXV. ' 4l5

sauces des individus ; la taille et la gabelle formaient les- deux sources principales du revenu public. La tailie était excessive; elle frappait le sol de stérilité, en ôtant au laboureur la volonté et les moyens de perfectionner la culture des terres. La gabelle portait sur un objet de nécessité première, et exigeait une surveillance continuelle, parce que les contribuables travaillaient sans cesse à se soustraire à un impôt aussi onéreux. Des essaims de commis, de traitants et d'agents mettaient tout leur art à tromper l'état impunément, et s'entendaient entre eux pour couvrir leurs dilapidations. On ne dressait point d'état annuel de la recette et de la dépense, et il n'y avait point d'ordre dans ta comptabilité, point de contrôle sévère sur l'emploi fidèle des deniers publics. Aussi l'aident manquait pour toutes les entreprises utiles, et même pour les objets de première nécessité. Les troupes, quoique peu nombreuses, ne recevaient pas le prêt exactement, et se dédommageaient aux dépens des campagnes ; les arsenaux étaient vides; la marine n'existait pas; les bâtiments publics tombaient en ruines; le roi lui-même ne pouvait pas entretenir sa maison , et se trouvait réduit à mendier les secours des traitants, qui le volaient. Nous avons vu que

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4l6 PARTIE 1. PÉRIODE IV.

l'agriculture, l'industrie et le commerce ne produisaient aucune valeur nouvelle, faute de capitaux, de confiance, de bras et de sûreté. Bien loin de vivifier ces principes de richesses réparateurs des maux de l'état, on travaillait à leur àter toute activité. I^s guerres civiles avaient donné aux esprits des habitudes d'insubordination qui paraissaient incompatibles avec la renaissance de l'ordre ; le lien social était partout relâché et affaibli; quiconque était en état de se faire craindre, ne craignait rien; et ce qu'il y avait encore de force publique, ne paraissait exister que pour opprimer la faiblesse. Henri voulait le rétablissement des finances, de l'ordre et du travail; mais ses idées, en fait d'administration, ne pouvaient être que superficielles; il manquait sur cet objet de principes et d'expérience, et les vues du génie lui-même ne sauraient tenir lieu de la connaissance des faits. Il désirait sincèrement que chaque paysan eût ta poule au pot le dimanche, mais il ignorait les moyens de réaliser ce mot heureux , qui exprime avec tant de simplicité le grand œuvre du gouvernement. Plus sensible que ferme, il ne savait rien refuser aux besoins et aux passions des individus; sa bonté était souvent celle d'un, particulier aimable, et non celle d'un rui

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