CHAPITRE XXVII. ^g'i

d'un esprit sage et d'un caractère hinnaîn , tâcha de fermer les plaies de l'état; et, par son mariage avec la vertueuse Eudoxie, il prépara )a gloire d'un empire qui devait se former plus tant que les autres , profiter de leurs travaux , et , eu sortant de son obscurité , partager le monde entre l'étonnement, l'admiration et l'effroi.

Au commencement de ce siècle , on se doutait aussi peu de ses destinées futures, que de celles de la Prusse. Ce duché avait passé à là branche de la maison de HohenzoUem , qui occupait le trône électoral de Brandebourg. Déjà , sous le règne de l'électeur Joachimll, il avait été dé- 1668. ridé, par les négociations habiles du chancelier Distetmaier, que la Prusse orientale retomberait à la maison électorale, à l'extinction des des-^ cendants niâtes d'Albert de Brandebourg , qui avait enlevé cette province à l'Ordre Teutonique. i6a5. L'électeur Jean-Sigismond s'était encore assuré cette importante succession par son mariage avec Anne , fille d'Albert-Frédéric , duc de Prusse. Ce prince,' faible d'esprit, végétait depuis longtemps dans un état d'imbécillité qui le mettait hors d'état de se gouverner lui-même, bien plus encore rie gouverner ses états; son gendre avait été chargé de la r^ence. A sa mort , Sigismond

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avait pris possession de la Prasse , avec L'agrément de la répuhlique de Pologne, qui lui en i6ift. avait accordé l'investiture, tt était mort peu de temps après avcàr fait cette acquisition , si déàsive pour la grandeur de sa mûscHi; Geoi^e- Guillaurae , S(m fils , lui avait succédé. Ce princ« , capable de [Hrévoir l«a d^ingers, mais non de tes prévenir ou de les surmonter , parvenait au tràne dans des circonatances critiques, où la force terrible des choses et des ^vénemepts ne pouvait être maîtrisée que par des aines foptes, et il- avait une aoje iaUïle. Se défiant de luimême , et ne se défiant pas dcâ conseillers pcr- . fides qui l'environnaient, prenant l'tQaction pour le repos et la tiraidité pour la prudence , son caractère devait faire son malheur et celui de ses sujets. Jusqu'à soa règpe , le Brandeboui^ avait pris des accrtùssements lents et sûrs; à cette époque , tout devait être détruit pour reti^tte sous des formes brillantes , et la fortune de l'état devait rétrograder pour prendre un vol aussi rapide que soutenu. Aucun état n'a eu de plus grandes pbligations aux qualités personnelles de ses souverains, ^ui ont été prç^que tou« des hoiniQe& sages et énergiques, et dont qufilqueHiiis ont éjté d^s ho.mnies prodigieui. On peut dire à la lettre quç la fortune de la

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Pru&se a été la foitune de la maison régnante; elle a dû beaucoup aux rirconstanoes , lïiais elle a toujours eu l'art de les attendre, ou 4? Ie9 laire n»Stre , et le talent d'en profiter. Cette dyna&tie des HohenvollerD , qui de Souabe â pa$sé en FranconJe, pour prendre de là son es^r vers le trône , oSre une empreinte de vigueur d'esprit et de force de yqlipQté qui la distinguent de toiites les 9ntre$ maisoqs souveraines. Depuis Fréd,éric I" qui, en acquérant la Marche, ay»it fait prenve d'ordre, d'économie et de sagesse, jusqu'à Geoi^e - GuiUapipe, ih ont toys présenté, à un degré inégal, ces trait? caractéristiques.

A cette époque tout 9nqpnç;)|t noo-setilement à la Prusse , mais à l'AUepiagne entière , les plus grands malheurs. Celte belle contrée de l'Europe, fertile, riche, habitée par un peuple mâle, patient et actif, souffrait des vices de sa constitution, et.d'une fermentation religieuse qui devait, tôt ou tard, amener les plus terribles catastrophes. Les princes qui avaient acquis la sopveraineté n^ yoyj^i^nt dans l'emperepr qu'un chef titulaire , qu'ils observaient d'un œil jaloux , dont ils redoutaient la grandeur, et auquel ils ne savaient pas obéir. Ils choisissaient les chefs de l'empirp dans la branche allemande de ta

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maison d'Autriche, parce qu'ils craignaient les Turcs , et que la Hongrie était regardée comme le iwulevard de l'Allemagne. Depuis Charles- Quint, qui avait vu échouer ses projets ambitieux contre le génie et l'activité de Maurice, les empereurs qui avaient occupé le trône impérial n'avaient rien entrepris contre la liberté de l'Allemagne; les uns par une sage politique, d'autres par indolence, d'autres encore par im-

j555. puissance. L'Allemagne avait dû à Ferdinand I la paix de religion, et, Sdèle à ses maximes pacifiques, il avait su calmer les esprits échauffés, contenir tous les partis ; et faire croire à son impartialité. Tempérant sa tolérance par une juste sévérité contre les perturbateurs de l'ordre public, il avait eu le bonheur d'entretenir ta tranquillité générale. Par un bonheur plus grand encore , il avait laissé le trône à un fils digne de lui qui hérita de ses principes et le surpassa

1S64. en vertus. Maxîmilien II n'avait aucuiie de ces qualités brillantes qui dans les souverains font souvent la gloire et le malheur des peuples; mais il voulait sincèrement le bien. Son ame douce et humaine ne connaissait d'autre passion que celle de ses devoirs. Éclairé et sensible, il aurait désiré de faire servir ses lumières au rapprochement des catholiques et des pro-

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CHAPITRK XXTII. ^97

testants, et k l'iextinction de tont esprit de secte. Son siècle n'était pas asse^ sage pour le compreodre ni pour le snivre; pour sentir le prix de la modération , il fallait encore aux esprits les cruelles leçons de l'expérience. Maximilien fut du-moins assez habite pour reculer l'époque où les animosités religieuses devaient enfanter les guerres civiles^ partout il recommandait la fermeté et la justice comme les seuls appuis solides de l'autorité , et Philippe II n'aurait pas perda une partie des Pays-Bas, s'il avait suivi ses ocHi' seils. Rodolphe II, fils de Maiùmilien, lui avait 1576. succédé; son esprit vif et pénétrant, ses connaissances variées et sc^ides avaient donné des espérances aux peuples. Mais à peine était-il monté sur le tr^e , qu'il se plongea dans l'inaction et dans ta mollesse; livré aux femmes qui le gouvernaient et aux ministres qui abusaient de son autorité, il avait préparé les malheurs de l'Alleniagne. Au lieu de s'enrichir en mettant de l'ordre et de l'économie dans ses finances, il s'occupait sérieusement à faire de l'or, et cherctiait à connaître l'avenir par les rêves de l'astrologie judiciaire , tandis qu'il n'apercevait pas même les symptômes alarmants que présentait l'état de l'Europe. Pendant un règne de trente^six ans, il n'avait rien fait pour le bon-

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heur de l'Atlemagne. Spectateur indifféreDt ^t inactif des démêlés continuels des catholiques et -des protestants, qui s'accusaient réciproquement d'usurpation et de violation .des. traités, il ne savait ni les contenir ni les calnier. Les Turcs ravageaient. ses provinces héréditaires, et ne rencontraient que peu o\i point-de résistance. - Ij«s princes de l'empire ne consultaient que leurs convenances, ou plutôt la mesure de .leurs.forces.,«t l'on s'accoutHmait au désordre, à l'anarchie , à nne .guerre sourde et continuelle. Rodolphe a!avait jamais. été marié. Il avait voulu

i6io. exclure de la suocessioo son firère Matfaias; mais ce pcioce , plus actif, et plus entrepreaant que lui, l'avait prévenu et l'avait même £orcé à lui céder la Bohème de son. vivant, le faible Ro-

1612. dol|^ avait consenti à tout. Il; était mort, ne pouvant pas s'estimer soi-même, et généralejntient méprisé.

'Mathias avait été-élu empereur; mais comme son âge et ses infirmités ne lui promettaient pas une longue vie^ le choix éventuel de son successeur occupût tous les esprits, et .fixait les craintes et les espérances. Mathias, ain^ que ses frères, Albert et Maximilieu, n'avait point d'enfants. Les lois de la succession appelaient au -trône l'archiduc Ferdinand , de ta branche de

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