CHAPITRE XXllI

<le la noblesse forme une alliance étroite avec le nouveau gouverneur, pour rétablir la soumission et l'ordre dans les Pays-Bas.

Guillaume mûrissait depuis long-temps dans le silence un projet hardi , mais sagement combiné, qui seul pouvait fixer la liberté dans la contrée qn'il avait arrachée à l'esclavf^e, et empêcher que le sang qu'on avait versé n'eût coulé sans fruit pour le bien de l'humanité ; c'était de former des provinces du Nord une république indépendante , et d'abandonner les autres à leur destinée. Le prince d'Orange avait vu de bonne heure que l'union des dix-sept provinces serait toujours faible, incertaine et précaire; qu'il était difficile de resserrer leurs liens, et que, si elles conservaient les mêmes rapports, elles finiraient par subir toutes le joug également. La religion protestante dominait dans les provinces du Kord; celles du Midi étaient presque tout entières catholiques. Dans les premières, le clergé n'avaiit aucune espèce d'inÛuence politique; dans les autres, les évéques et les abbés étaient tout-puissants. Dans celles-ci, le peuple plus riche, et par conséquent plus amolli, craignait tes dangers et les sacrifices; dans celles-là, le peuple pauvre, robuste, entreprenant, familiarisé avec la mer, était plus jaloux d'acquérir

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34o PARTIE I. PÉRIODE III.

qae de conserver. Guillaume ne voyait personne dans ces provinces qui pût lui disputer la naissance, le rang et les ricbesses, et le pouvoir qu'il y exerçait n'était ni partagé ni contesté. Au contraire , dans les autres il trouvait des rivaux d'ambition qui lui étaient inférieurs en mérite, mais qui pouvaient former les mêmes prétentions que lui, et dont le crédit était même supérieur au sien. Toutes ces considérations réunies avaient attaché fortement Guillaume au projet d'uuir les provinces du Nord , et de les isoler des autres. Ramenant toutes ses pensées à ce pian fevori, il préparait de loin les voies à ce grand événement. L'alliance étroite qu'ime partie des provinces du Midi venait de former avec le duc de Parme et avec l'Espagne, lui . parut une occasion favorable d'éclater , et il en profita avec autant d'habileté que de succès.

Les députés de la Hollande, de la Zélande, de la Gueldre, de la Frise et de Groningue s'assemblent à Utrecht. Guillaume leur développe son plan ; il leur fait sentir la nécessité de cette mesure , leur en montre tous tes avantages, prévoit les obstacles et les facilités de l'entreprise, combat les uns par les autres, calcule les résistances et les moyens de les vaincre, et fixe les esprits incertains en leur offrant en

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