CHAPITRE XXIll

L'acte d'uniop , signé à Utrecht , conservait à chaque province ses formes politiques, ses droits et ses usages. I/association n'avait d'autre but que le maintien de la liberté générale et la défense commune du pays contre l'ambition persévérante du roi d'Espagne. Chaque province devait former un état séparé , mais réunir ses forces et concerter ses mesures avec les autres , pour tout ce qui tenait à la sûreté extérieure. Les dépenses et les sacrifices devaient être ré; partis également par l'assemblée fédérative composée des députés des différentes provinces. Ce n'était qu'à l'unanimité que ta guerre ou la paix devaient être résolues, et qu'on pouvait exiger des peuples de nouveaux impôts. Ddns toutes les autres affaires , la majorité des voix était décbive. Les démêlés qui s*éleveraient entre les provinces, devaient être jugés par les stadtbouders ou capitaines-généraux. Les confédérés devaient s'assembler à Utrecht à des jours marqués, et on s'en remettait à eux pour éclaircir'et interpréter les points litigieux ou obscurs de l'acte d'union.

Guillaume avait été l'ame des opérations de l'assemblée d'Utrecbt. Des raisons politiques Savaient empêché de se montrer entièrement à découvert ; mais peu de temps après que l'acte

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d'union eût été codcIu et publié, il y accéda ouvertement. Les imperfections et les défauts de ce gouvemement fëdératif n'avaient sûrement pas échappé à son œil pénétrant. L'acte d'union était l'ouvrage de la nécessité des circonstances. On y avait calculé les rapports et les mesures pour le présent, et non pour un avenir éloigné. Cette fédération manquait d'ensemble et d'unité. On y avait sacrifié l'unité à la division des pouvoirs. Les ressorts n'étaient pas assez concentrés, pour que le mouvement fût rapide, uniforme et sûr (*). Le génie de Guillaume fut

(*) Qu^ que soient Les défauts que les théoriciens politiques ont trouvés dans la constitution fédérabve des Provinces- Unies, il est certain qu'elles été le priucipe de leur puissance et de leur bonheur pendant plus de deux siècles. Durant cette période, la marche progressive de la population, du travail , de la richesse et de la culture dkns cette république coninerçaDte, dépose en faveur de la sagesse de ses lois' politiques, ou plutôt prouve, par un exemple frappant, une vérité qu'on ne doit pas se lasser de répéter, parce qu'on ne se lasse pas de la perdre de vue : c'est que les mœurs, les habitudes, le caractère national d'an peuple servent de contre-poids ou de correctif à l'imperfecdon de ses loisj que l'esprit de son gouvemement importe plus à son bien-être que les formes de sa constitution , et que l'étude des faits inspire nue juste défiance contre les principes généraux de toutes ces théories politiques qui procMent par voie d'exclusion.

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maîtrisé par les événements. C'était beaucoup pour le moment d'avoir organisé cette union ; ses vues s'étendaient plus loin. Dans ses idées cet acte devait être temporaire , et non servir de base fixe et durable à ta constitution des Provinces-Unies. Il attendait beaucoup du temps , de ses services et d'une paix glorieuse. S'il avait été conservé à son pays, il lui jurait probablement donné une constitution où les pouvoirs eussent été partagés sans être isolés ; et, conciliant l'intérêt général avec son int^êt particulier , il aurait assuré , par de nouveaux arrangements, la fortune de sa maison et la liberté publique.

Du moment où Philippe apprit que les provinces du Nord s'étaient formellement séparées de l'Espagne, et que Guillaume avait été te moteur secret de cette entreprise , et l'approuvait hautement, il ne déguisa plus sa haiue; il annonça clairement ses projets de vengeance, et, déclarant te prince d'Orauge hors la loi, il mit sa tête à prix. Les Provinces-Unies répondirent à cette démarche violente j en publiant que Philippe était un tyran, qui ne méritait aucune espèce d'obéissance , et qu'ils rompaient pour toujours les liens de dépendance qui les attachaient à lui. Guillaume n'opposa à l'arrêt qui le con- ■

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dainnait à mort, que l'indifférence du mépris et le calme du courage. Plus sa vie était en danger , plus il l'exposait avec une généreuse confiance.

La mort l'attendait à Delft. L'or de l'Espagne et les promesses des prêtres avaient déjà , plus d'une fois, armé contre lui le bras des assassins; Javrigni et Saizedo avaient attenté à ses jours, sans succès. Balthasar Gérard fut plus heureux. Ce scélérat , bourguignon de naissance , tua Guillaume d'un coup de pistolet , au sortir de table. Arrêté et interrogé, il avoua qu'un franciscain de Tournai et un jésuite de Trêves l'avaient encouragé à ce meurtre; que l'idée de gagner en^ même temps le ciel et la récompense promise par l'Espagne avait été le motif de son action ; qu'il en avait prévenu le prince de Parme , lequel l'avait adressé au conseiller d'état d'AssonviHe , pour se concerter avec lui. Il périt dans les supplices, faible expiation d'un si grand forfait, et porta sur l'échafaud la même audace que dans le crime.

Guillaume mourut à cinquante^eux ans, dans toute la force de son génie, à l'époque où lareconnaissance des Provinces-Unies allait lui faire recueillir le fruit de ses travaux. On a prétendu qu'il était mort à propos pour sa gloire , et que

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