CHAPITRE I

eurent Fart de persuader aux villes de la Haute- Italie qu'ils ne travaillaient que pour leur liberté, ou plutôt elles firent semblant de 1$ croire. Sous le règpe orageux des Hohenstauffen , les factions des Guelfes et des Gibelins partagèrent toute l'Italie. Au milieu de ces divisions , les villes se fortifièrent, s'étendirent, gagnèrent en ^population et en richesses. Elles étaient toutes pour les Guelfes. Plus les qualités personnelles des princes de la maison de Souabe les leur 'faisaient redouter , plus elles s'attachaient fortement à leurs adversaires. En sévissant contre Milan avec la plus grande rigueur', Frédéric I crut les avoir abattues pour toujours; mais bientôt , faisant cause commune avec le- pape Alexandre Ill^elles reparurent plus redoutables ,. et triomphèrent , entre Legnano et le Tesïn, de la puissance de Frédéric. Il fut obligé de dé* clarer, dans le traité de Constance, que les n8î. villes de Crémone, Milan, Lodi, Bèrgame , Ferrare, Brescia, Mantoue, Vérone, Vicence, Bologne,. Ravenne^ Ri mini, Modène, Reggio, Parme, Plaisance, BoBbio,Tortone, Alexandrie, Verceil et Novarc, seraient maintenues dans l'indépendance dont elles avaient joui depuis le règne de Henri IV. A compter de cette époque, la prospérité des villes d'Italie alla toujours* en.

l68 PARTIE I.— PÉRipDE I.

croissant : l'activité qu'elles avaient déployée sur le théâtre de la politique et de la guerre, fut «Jirigée sur d'autres objets, et produisît les plus beaux fruits. Elles perfectionnèrent leur gouvernement municipal, qui, selon les localités, inclinait à l'aristocratie ou à la démocratie. Elle3 créèrent des arts nouveaux , multiplièrent dans leur sein les travaux de tout genre/ et firent seules le commerce de la Méditerranée et des mers voisines. Les guerres qu'elles entreprirent contre les seigneurs qui possédaient des terres dans leur voisinage , pour les en dépouiller, ou pour les foicer à venir se fixer au milieu d'elles , partagèrent quelque temps leurs forces; les guerres qu'elles se firent l'une à l'autre , par jalousie et par ambition, devaient préparer leur décadence; mais pendant longtemps elle fut lente et presque insensible. A l'époque des croisades^ elloe étonnèrent l'Europe par le nombre de vaisseaux qu'elles mirent en mer, et par les sommes considérables qu'elles prêtèrent aux souverains. Cet étonnement fut suivi de comparaisons douloureuses et de réflexions utiles. Les rois et les seigneurs sentirent que l'existence % des villes favorisait l'industrie , qu'elles seules pouvaient fournir aux frais d'expéditions lointaines et difficiles ; et ils tâchèrent de créer chez