CHAPITRE I. I 8 J

rite parut supérieure à celle des papes. Si les pères du concile ne guérirent pas les maux de l'église, ils les découvrirent sans ménagement à l'Europe entière. Des abus qui n'avaient pas encore été dénoncés à l'opinion publique, le furent par des hommes qu'on ne pouvait pas soupçonner de partialité, et qui s'élevèrent contre eux avec autant de vérité que de force. Les prédications et les écrits de Widef, de Jean Huss et de Jérôme de Prague, trouvèrent les esprits bien préjparés à recevoir des impressions contre la cour de Rome ; la mauvaise foi et le fanatisme dont les derniers furent les victimes, servirent peut-être mieux leur cause qu'ils ne l'eussent fait eux-mêmes par le raisonnement et par l'éloquence. Toutes ces causes réunies avaient abaissé le pouvoir redoutable des papes , sous lequel, dans le douzième et le treizième siècle , les souverains s'étaient vus forcés de plier la têt* Les rois gagnèrent beaucoup à cet abaissement. Les seigneurs ne pouvant plus espérer de protection efficace de la part du chef de l'église dans leurs révoltes, ces révoltes devinrent moins fréquentes, et furent plus rarement impunies. Les princes, ne redoutant plus les foudres de l'excommunication , procédèrent contre les réfractaires avec plus de vigueur et une juste sévérité.

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Ils le firent avec d'autant plus de succès , que l'augmentation de leurs revenus et les secours qu'ils trouvaient au besoin dans la richesse et la libéralité des villes , leur permirent d'entretenir, vers le milieu du quinzième siècle , des troupes permanentes et soldées. Jusqu'alors il n'y avait eu d'autre force publique que les vassaux, qui se refusaient à maintenir l'ordre dans l'intérieur des états, et qui ne se prêtaient que difficilement à des opérations suivies au dehors. Les Brabançons en Angleterre, les bandes noires que Charles Y envoya en Castille sous les ordres de Duguesclin , n'étaient que des troupes levées momentanément et mal disciplinées.. Charles Vil forma, le premier en France, un corps de gendarmerie, qu'il entretint à ses dépens, même en temps de paix ; dont il pouvait se servir également contre les ennemis de la France et contre ses sujets rebelles, et qui fut le noyau des nombreuses et brillantes armées que nous verrons agir dans le seizième siècle. Cette institution , en multipliant les moyens de défense, devait naturellement suggérer aux souverains des projets de conquête.

L'invention de la poudre à canon , ou plutôt l'application de la poudre à l'art de la guerre, fournit aux souverains de grandes facilités pour