CHAPITRE I. l

combattre ces chevaliers retranchés dans leurs donjons, ces vassaux puissants, habiles à manier la lance et l'épée. On a disputé sur l'époque de l'invention de la poudre et sur ses véritables auteurs. Les Chinois, les Arabes, les Européens ont tous leurs partisans qui veulent leur en attribuer la gloire. Les Anglais la *re vendiquen t pour Roger Bacon , les Allemands pour Berthold Schwartz. Ce qu'il y a de certain, c'est que la poudre ne fut employée , en Europe , à multiplier les. moyens de détruire l'espèce humaine , qu'à la fîh du quatorzième, siècle. Il est douteux que les Anglais aient dû les victoires de Créci, de Poitiers et d'Azincourt à l'usage heureux qu'ils firent de quelques coulevrines ; mais il est incontestable que sous le règne de Charles YII on avait non-seulement des arquebuses, mais encore une sorte d'artillerie. Ces nouvelles armes , inconnues aux anciens, ont amené de savantes applications des mathématiques à l'art de la •gueire, changé entièrement la tactique, préservé l'Europe d'invasions et de conquêtes pareilles à celles de Gengis-khan et de Tamerlan; elles ont rendu les combats moins acharnés sans les rendre moins meurtriers, les guerres plus dispendieuses sans les rendre plus rares. Datfs leur origine , elles furent méprisées par ces braves

l84 PARTIE I. PÉRIODE I.

chevaliers accoutumés à serrer leur ennemi de près, et ils dédaignèrent d'en faire usage. Les rois s'en servirent avec d'autant plus de succès pour dompter les grands vassaux , et pour les soumettre aux lois. Insensiblement les armes à feu, décréditant les anciennes armes, firent tomber la chevalerie en désuétude , et amenèrent •par degrés l'abolition entière du système militaire féodal.

Sous Louis XI , Maximilien I et Henri VII , ces causes avaient déjà produit leur effet. Les ressorts de l'état étaient soumis à l'action du monarque. La puissance publique dont il était le dépositaire , n'avait pas existé , tant que ses éléments n'avaient pas été réunis. Les nations commencèrent à s'observer, à s'étudier, à se connaître réciproquement. Louis XI fut le premier qui imagina d'avoir, dans tous les pays de l'Europe , des observateurs avoués qui pussent l'instruire de la situation des choses et des personnes dans les autres états, des démarches et même des projets de toutes les cours. Ces communications actives et continuelles entre les peuples ont fait de la totalité du monde pblicé une espèce de république fédérative et d'ensemble organisé. Les relations devenant plus fréquentes à mesure qu'on se connaissait mieux , on sentit

ClfAPITRK I. l85

la nécessité de rendre plus faciles et plus rapides les moyens de transporter les choses et les personnes. Louis XI, dont la politique inquiète et soupçonneuse voulait être informée de tout, introduisit L'usage d'envoyer les lettres par des courriers fixes et réglés. On a attribué à l'université de Paris l'invention des postes et des messageries , invention importante , qui a peutêtre fait disparaître l'hospitalité, mais qui a lié les états et rapproché les nations. Son existence suppose qu'il y a déjà chez un peuple une grande circulation d'hommes et de marchandises ; mais elle rend à son tour cette circulation plus rapide, plus animée, plus générale.

Les progrès de la navigation et les grandes découvertes qu'ils ont amenées , à la fin du quinzième siècle, ont encore plus rapproché les nations, et leur ont facilité les moyens de se connaître. La découverte de l'Amérique, le nouveau 1492. passage aux Indes orientales trouvé par Vasco de Gama, ont été les principes fécondateurs de ^qS. l'industrie , les ressorts de la richesse et de la puissance des états de l'Europe , et eussent seuls suffi pour changer, à cette époque, la face de la terre.

La boussole, perfectionnée par Flavio Gioja, ^o^ pouvait guider l'audace des navigateurs sur des

l86 PARTIE 1. PÉRIODE I.

mers inconnues. Le prince Henri , fils de Jean I , roi de Portugal , animé -de la passion des découvertes , versé dans les mathématiques et dans la géographie, actif, entreprenant, éclairé, ouvrit lui-même à ses compatriotes la carrière où la gloire les attendait. Il fixa son séjour à Sagres pu Algarve, à peu de distance du cap Saint- Vincent. De là ses regards tombaient sur l'océan Atlantique ; et cette vue animant de plus en plus son ardeur, il ne se lassait pas d'équiper des vaisseaux , d'envoyer des hommes sûrs à la découverte de nouveaux pays, et même de prendre une part directe à ces expéditions. Sous l'influence de son activité et de son génie, les Portugais découvrirent Madère , les îles du Cap- Vert et les îles Açores, et, doublant le cap Bojador, s'avancèrent le long des côtes de l'Afrique , plus loin qu'on ne l'avait fait encore. La forte impulsion qu'il avait donnée à ses contemporains, lui survécut. Les entreprises et les découvertes se succédèrent avec rapidité , sous les règnes d'Alphonse V, de Jean II, et d'Emmanuel-le-Qrand. La navigation hardie et heureuse de Vasco de Gama autour de l'Afrique, son arrivée sur les côtes de Malabar, les expéditions nombreuses qui suivirent la première, les conquêtes audacieuses , les victoires brillantes des Almeyde et