CHAPITRE I

des Albuquerque, les établissements que les Portugais formèrent depuis Ceuta jusque sur les côtes de la Chine , n'auraient peut-être jamais eu lieu sans l'impulsion dofanëe à la nation portugaise par l'imagination active du prince Henri.

Le tableau des grandes entreprises , des vastes projets , des actions héroïques que les Portugais exécutèrent à cette époque, appartient aussi peu à l'objet que je traite, que l'histoire de ce Génois qui devina l'existence du nouveau continent, changea les destinées de l'Europe , trouva ce qu'il ne cherchait pas , et chercha vainement ce qui, jusqu'au temps où nous vivons, n'a pas encore été trouvé. Il faut un véritable acte de renoncement à soi-même, pour se refuser au plaisir de peindre Colomb s'élevant, d'une condition obscure et du sein de la pauvreté , à des connaissances géographiques supérieures à ses moyens et étonnantes pour son siècle; passionné pour les voyages maritimes, plus encore par le besoin d'une imagination ardente que par l'amour de la gloire ; tourmenté de la grande idée qu'il a saisie, incapable de la réaliser sans secours étrangers, offrant successivement son projet à sa patrie, au Portugal, à l'Espagne, à l'Angleterre; rebuté par les uns, accueilli et bercé

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de vaines espérances par les autres , et obtenant à la fin , de la reine Isabelle , les moyens d'exécuter le plan qu'il a conçu; voyant le moment où l'impatience de son équipage le forcerait d'abandonner son entreprise; découvrant cette terre qu'il voyait depuis long-temps de l'œil du génie ; et après avoir fait des . découvertes qui changèrent tous les rapports des peuples , et auraient pu conduire l'Espagne au plus haut degré de richesse et de puissance nationales, n'emportant au tombeau que des chaînes et le sentiment amer de l'ingratitude des hommes. Les découvertes de Vasco de Gama et de Christophe Cçlomb ne trouvent leur placé danS le tableau des causes qui ont préparé la naissance du système politique de l'Europe , à la fin du quinzième siècle, que par l'influence qu'elles ont eue stuvle travail de l'agriculture , de l'industrie , du commerce , et sur les progrès des lumières, véritables sources de la richesse des nations.

Ces deux grands événements firent abandonner au commerce de l'Inde les anciennes routes qu'il suivait depuis les temps les plus reculés. La puissance de Venise et de Gênes, déjà affaiblie par les conquêtes des Turcs, tomba rapidement. D'autres états, jusqu'alors ignorés ou faibles, s'élevèrent avec une égale rapidité. Des nations