CHAPITRE I. ï

où il est membre d'un grand état organisé , a conduit les philosophes modernes à faire des droits fondés sur la nature de l'homme, antérieurement à toute espèce de convention , l'objet d'une science particulière , inconnue aux anciens , du droit rationel. Par la même raison, dans les traités de droit politique, ils se sont attachés beaucoup plus que les anciens à rechercher le but, les principes de la société ciyile. La comparaison des idiomes', des genres de vie , des usages , dés mœurs , des opinions , a dû fournir des matériaux précieux à l'histoire de l'homme. On a mieux distingué ce qu'il est par sa nature , de ce qu'il doit au climat, au sol, au gouvernement, à l'éducation, à l'habitude. En observant les " sauvages , et en rapprochant les unes des autres les sociétés naissantes, on a pu faire A , en ^quelque sorte , le tableau de l'espèce humaine. En voyant ce que les hommes font dans les pays où ils commencent à se développer , *on a pu soupçonner et deviner ce qu'ils ont fait autrefois dans les contrées qui leur servirent de berceau, et où ils sont parvenus depuis à un haut degré de civilisation. Les», idées sur là Teligion se sont épurées. En rapprochait tant de cultes divers du culte chrétien, sàns"lui eriléVèr de son prix ni du respect qu'il mérite , on a prié i t3

ig4 PARTIE I. PÉRIODE I.

des leçons de tolérance, et l'on a envisagé la question de l'origine et de l'importance des principes religieux sous un point de vue plus général et plus élevé.

Ainsi toutes les sciences qui tâchent de connaître, de développer et de diriger l'homme, ont tiré des lumières précieuses des voyages lointains , entrepris depuis la fin du quinzième siècle. Mais ces suites heureuses des découvertes

de Vasco . de Gama et de Christophe Colomb furent tardives. A la fin du quinzième siècle, elles ne pouvaient pas encore s'annoncer. A cette époque, l'impulsion que ces événements donnèrent aux esprits fut le seul bien que les sciences et les lettres en retirèrent. Peutêtre même que cette impulsion fut restée sans effet , si des causes antérieures n'avaient pas mis les esprits en état de la recevoir et d'en profiter.

La misère et la pauvreté qui se répandirent sur toutes les parties de l'Europe , à la suite de l'invasion et de l'établissement des peuples barbares, avaient amené l'ignorance la plus profonde. Ce qu'il y avait encore de lumières, de goût et de connaissances dans les provinces de l'empire romain eût disparu, quand même des conquérants farouches n'auraient pas détruit ou