CHAPITRE I. ig

enseveli tous les monuments. Les vaincus né pensaient qu'à sauver leur vie et quelques débris de leur fortune; leur existence incertaine et précaire ne leur permettait pas de songer à autre chose. Les nouveaux maîtres de l'Europe n'aimaient et ne connaissaient que les armes. Une nuit épaisse , et qui menaçait d'être longue , couvrit l'Italie , la France, l'Espagne et l'Angleterre. Constantinople seule conservait encore quelques étincelles du feu sacré. Dans les siècles qui suivirent cette époque désastreuse ,. l'agriculture fut le seul art qu'on ne négligea et ne méprisa pas. Mais elle était exercée par des mains esclaves; et l'eût-elle été par des mains libres, un peuple agricole dont les individus vivent isolés , et qui* ne peut offrir aucun de ces grands rassemblements d'hommes où l'esprit s'éclaire et le goût se forme, ne fera jamais rien pour les sciences ni les arts. Le zèle de Charlemagne pour les lettres fut à peu près stérile. Les écoles qu'il fonda, sous la direction de quelques hommes moins ignorants que les autres, sauvèrent du naufrage les éléments des connaissances, et les répandirent ; mais on ne vit pas sortir de leur sein une succession de véritables savants. Les accroissements du pouvoir pontifical retardèrent le développement des esprits ; une autorité fon-

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dée sur* la superstition et sur l'ignorance n'était pas favorable aux progrès de l'esprit humain. Le peu qu'il y avait encore de connaissances en Europe, devint la propriété exclusive des ecclésiastiques et des moines 9 qui se gardèrent de communiquer aux peuples , qu'ils voulaient dominer, des moyens d'instruction dont il était facile de faire des armes contre eux. Mais il faut convenir que la vie religieuse invitait aux travaux paisibles de la science, et que nous devons à la patience infatigable des moines, qui passaient leur vie à transcrire des manuscrits, la conservation des monuments de l'antiquité.

Les Arabes furent les premiers qui cultivèrent les sciences avec ardeur et succès. Ils ont eu beaucoup de part à la renaissance des lettres. La conquête avait amené la richesse; la richesse donna le désir et le moyen de l'accroître par le travail ; l'opulence devenant commune fit naître le loisir et l'ennui ; on apprit à connaître les besoins de l'esprit et les ressources que les arts •offraient pour les satisfaire. Déjà, sous les premiers califes Abassides, le goût de l'instruction osa se montrer à la cour. Abu-Jaafar fit bâtir Bagdad et accueillit les savants! Haroun-Al-Raschid, son petit-fils, créa, le premier, des écoles publiques , et les joignit aux temples. Les rela-

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lions des'Arabes avec Constantinople leur, four* nissaient des facilités pour s'instruire. Al marnon, fils de Raschid, fut l'Auguste des Arabes. Il attirait les savants à sa cour par des largesses et des présents. Une des conditions de la paix qu'il conclut avec l'empereur Michel III , portait que ce dernier lui enverrait beaucoup de livres grecs. Les mathématiques étaient son étude favorite; et ce fut lui qui fit composer les éléments d'astronomie d'Alfraganus 9 .et les tables astronomiques d'Al-Merwasi.

Ce fut surtout en Espagne que les Arabes firent des progrès dans tous les genres ; Cordoue , Séville, Grenade, et toutes les autres grandes villes de cette contrée, eurent des écoles florissantés , des collèges , des académies et des bibliothèques célèbres. Alcahen , fondateur de l'université de Cordoue, enrichit sa bibliothèque de plus de six mille volumes. On comptait en Espagne jusqu'à soixante-dix bibliothèques. La rhétorique et la grammaire , cultivées avec soin , donnèrent à la langue plus de précision et de pureté. Les poètes se rassemblaient dans les divans, pour réciter leurs vers. Les Arabes, de tout temps passionnés pour la poésie , ont réussi dans le genre de la romance, du conte, du madrigal , des apophthegmes et des sentences ; mais

ils n'ont jamais connu la poésie épique ni la poésie dramatique. Le nombre de leurs historiens est immense, mais ils sont plus exacts qu'agréables ; tantôt leur style est sec et aride , tantôt il est ampoulé et précieux. Pour la philosophie, ils étudiaient beaucoup plus Axistote que la nature. Leur astronomie était entachée d'astrologie , leur chimie d'alchimie ; mais leurs erreurs même ont contribué à conserver des notions précieuses, et la folie qu'ils cherchaient leur a fait trouver la vérité qu'ils ne cherchaient pas. Wallis leur attribue l'invention de l'algèbre, Cardan la solution des équations du second degré.

Il serait difficile de leur contester une influence bienfaisante sur les progrès des lumières en Europe. On allait étudier dans leurs écoles. Leurs relations de commerce les amenaient dans tous les ports de la Méditerranée , et ils y répandaient le» germe de connaissances utiles. On traduisait leurs ouvrages, ou l'on traduisait ceux qu'ils avaient eux-mêmes emprunté» des Grecs et des Romains/ C'est à eux qu'Aristote dut l'espèce de monarchie universelle qu'il exerça sur les esprits dans le moyen âge. La scolastique prit naissance; eHe ne conduisit pas à la vérité, mais elle aiguisa l'instrument de la raison, et lui