CHAPITRE I

dours, ou de trouveurs, qui , par leurs soûlas et leurs lais, immortalisaient les belles actions, chantaient la gloire et l'amour, la nature et la féerie , faisaient le charme des festins , et promenaient leurs poèmes de château en château et de pays eji pays. Dante , Pétrarque et Bocace , les créateurs de la poésie et de la prose italiennes, et tous trois chers aux muses, se formèrent à l'école des troubadours, et les surpassèrent; empruntèrent d'eux beaucoup de beautés, et firent oublier ces larcins littéraires par les richesses qu'ils tiraient de leur propre fonds.

Le génie mâle et bizarre, hardi et incorrect du Dante, créa la langue italienne*, et lui imprima un caractère de force et de liberté, de naïveté et d'énergie , le sceau de sa propre originalité. La singularité de son sujet, l'incohérence de son plan, l'inégalité de son style, le défaut d'intérêt de son poème, l'abus qu'il y fait de l'érudition et de l'esprit , sont rachetés et expiés par des beautés étincelantes , des traits sublimes et des morceaux du plus grand pathétique.

Pétrarque devina toutes les richesses de la langue italienne; il la rendit plus douce, plus flexible, plus harmonieuse; sa poésie est une musique ravissante. L'amour, la philosophie

aoa PARTIE I. PERIODE I.

platonicienne et la religion chrétienne sont toujours mêlés dans ses sonnets immortels , et qui seraient encore plus dignes de l'immortalité , si Laure seule y régnait , et si la passion du poète n'avait pas été moins dans son cœur que dans sa tête : mais il y montre plus d'esprit que d'imagination et de sentiment.

Bocace écrivit le premier^ en prose avec une

élégance soutenue et une pureté classique. Il calqua peut-être trop la période italienne sur la période latine; il lui donna de la rondeur aux dépens de l'énergie, et, la chargeant de phrases incidentes, lui ôta le mérite de la rapidité. Son Décaméron est un modèle de correction qui fait encore autorité , et ses narrations sont souvent pleines de naïveté et de grâces.

Pétrarque et Bocace ont peut-être encore mieux mérité de l'Europe par les travaux qu'ils entreprirent pour découvrir et sauver , ressusciter ou conserver les chefs-d'œuvre de l'antiquité, prototypes du vrai beau, que par leurs propres ouvrages. Passionnés pour les langues grecque et latine, ils forent les premiers à en répandre le goût, à en faciliter l'étude, que le droit romain avait déjà commencé à faire renaître. Les malheurs de Constantinople , et i453. surtout la prise de cette ville, qui obligea les