CHAPITRE fel

temps moins brillante que solide, poignée de* extrême et des excès par l'heureux tempérament de sou caractère , pleine d'activité et de droiture, d'un esprit réfléchi et profond , moins prompte k concevoir des projets , que constante à exécuter ce qu'elle a une fois conçu* Sons le règne des empereurs de la maison de Saxe, x l'Allemagne paraissait plus voisine que la France 4e la monarchie absolue. Vers la fin du quinzième siècle, elle n'était qu'une association de souverains indépendants et de villes libres, qui respectaient dans l'empereur plutôt un chef titulaire qu'un véritable maître. Cet ordre de choses était né au milieu des orages qu'excite-* rent, dans les onzième , douzième et treizième siècles , les querelles des papes et des empereurs, et les expéditions continuelles des Ho* henstauffen en Italie. Les officiers de l'empire, eu Allemagne , en profitèrent pour usurper insensiblement les droits de souveraineté. Les empereurs n'acquirent. pas. l'Italie, et perdirent l'Ai* lemagne. Là , plus encore que dans les autres contrées de l'Europe y il n*y avait , avant le quinzième siècle y ni ordre public y ni police générale ; on y voyait un défaut total de puissance , de concert et d'unité. Charles IV, de la maison de Luxe m- i3/ l7 . bourg, avait voulu obvier ati mal, en donnant

aaO PARTIE I. PÉRIODE I.

à l'Allemagne des lois écrites. La trop célèbre i356. bulle d'or , qui, jusqu'à la dissolution de l'empire, a été regardée comme la base du droit public germanique, ne régla que la forme, le lieu, le mode de l'élection des empereurs, et tés cérémonies du couronnement , sans déterminer d'une tnanière fixe la constitution de l'empire, ni créer une force réprimante capable de la faire respecter. La maison de Habsbourg 1439. occupait de nouveau le trône impérial* Cette maison illustre, dont la fortune rapide , grande, durable, a étonné et étonne encore l'Europe, devait sa gloire à l'heureux -et sage Rodolphe , élu empereur après un long interrègne. Il avait "73. fait ce qu'il y avait de plus difficile , les premiers pas dans la route de la puissance. La couronne impériale n'avait pas, à cette époque, été fixée dans sa famille ; mais il avait acquis l'Autriche et des droits éventuels sur la Bohême. Après lui , les princes de sa maison ne perdirent jamais de vue Te plan primitif du fondateur de Jeur puissance , celui de se former en Allemagne une grande masse d'états héréditaires , qui pût fixer l'empire dans leur maison, et en faire plus qu'un vain titre. Frédéric III, successeur d'Albert II, avait porté la couronne impériale pendant cinquante-trois ans, sans gloire, sans éclat, et sans