CHAPITRE 111. 25l

de toutes les volontés particulières , ce qui devait être regardé comme la volonté générale.

Les ressorts qui se trouvaient placés dans la main des gouvernements , étaient assez actifs pour assurer la tranquillité des peuples, mais il était sans doute possible de les détourner de leur véritable destination. La guerre , et même des guerres d'ambition et de caprice , pouvaient naître , d'un moment à l'autre , du sein même des institutions qui ne devaient tendre qu'au, maintien de la paix. On avait dû le craindre , dès que la France, l'Espagne, l' Autriche, l'Angleterre furent devenues de véritables puissances : on le craignit en effet ; mais ces craintes furent vagues, faibles et éloignées, jusqu'au momexit où des dangers réels et imminents firent sentir là nécessité de les conjurer. L'abus de la puissance ne devait pas faire désirer que la puissance ellemême n'existât point , et que l'Europe retombât dans l'état d'épuisement et de barbarie où ellp avait langui si long -temps : le remède eût été pire que le mal. Mais les projets de conquête que la France osa concevoir et exécuter à cette époque, devaient amener la résistance des autres états. On reconnut bientôt qu ? il n'y avait de salut pour l'indépendance des peuples, que dans un ordce de choses où les forces des états , exerçant

a52 PARTIE I. PÉKIODK I.

lés unes sur les autres une action et une réaction réciproques, se continssent mutuellement dans les limites du droit. La sûreté générale ne pouvait naître que de l'équilibre des moyens d'attaque et des moyens de défense. Il était difficile de Tétablir, plus difficile de le consolider; plus on fit d'un côté d'efforts pour le rompre, plus on en fit de l'autre pour le maintenir. L'expédition de Charles VIII en Italie fut la cause , ou du moins l'occasion ' des premières mesures de ce genre , et on doit la regarder comme le point de départ du système politique de l'Europe, dont nous nous proposons de suivre les révolutions, de développer la rriarche et de caractériser les différentes époques. Les causes des guerres et leurs résultats occuperont beaucoup plus de place dans ce tableau, que les guerres ejlesmémes. Les détails des opérations militaires sont étrangers à mon plan, et ne peuvent être présentés avec succès et avec fruit que par des hommes versés dans la théorie et dans la pratique de l'art. 1483. Charles VIII, âgé de près dé quatorze ans à la mort de son père , ne savait encore ni lire ni écrire. Par une politique digne de son caractère défiant et pusillanime, Louis XI l'avait laissé végéter dans une ignorance honteuse. Charles