CHAPITRE XXVII
plus modeste que celle des Allemands. - Leurs bons ouvrages n'ofirent pas les rapprochemeuts iogénieux , les idées saillantes , les résultats frappants de Malebrandie , de la Bruyère , de Pascal ; ils ne possèdent pas l'art de traiter les matières les plus abstraites avec précision et avec agrément , et de jeter sur la vérité les draperies d'une belle imaginatioD ; mais dans leurs écrits, la marche des idées est plus serrée, plus méthodique, plus sûre; ils réfrandent la lumière sur toutes les parties du sujet qu'ils traitent, et ne se contentent pas d*éclairer une de ses bces; ils veulent moins éblouir et étonner qu'éclairer et instruire; c'est uniquement la vérité qui les intéresse; ils ne songent pas k l'effet qu'elle produira , ne pensent pas à lui ménager des succès par les charmes de l'éloquence, et ne loi supposent d'autres besoins que ceux de la précision et de la clarté.
Après ces réflexions générales, dans lesquelles j'ai essayé de saisir et de déterminer les caractères distiuctifs de la poésie -et de la philosophie anglaise, entrons dans quelques détails. Déjà sous le règne d'Elisabeth, la sagesse du gouvernement, la sûreté générale dont on jouissait, les progrès de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, eu un mot de la richesse natîo-
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nale, avaient favorisé le (]évelopp«inent du génie. $b*kespear et Baccm, qui ont pani soiis ce règne, peuvent être regardés comme les refu^sentants de l'esprit et du goût national.
Fjes heureux eifets de l'exemple de Siakespear «t des préceptes de Bacon ne se montrèrent que tard. Sons le règne paci&quc de lacqnes l, et pendant les quinze pT«mièrcs aoaées du règ^e de l'infortuné Charies, on ne vit point paraître de talents distingués dans la Irttérature et tes sdences , quoique la nation fût tranqoîtte, flfwiasaDte, et s'enrichît par le travail. Les esprits étaient absorbés par les querelles théologiques , et par les afiaires de l'état. On ne pensait qu'à préparer la chute ou bian k assurer le triomphe de la religion angUcaoe, à empêcher ou à favoriser les progrès de l'autorité royale; personne ne s'occupait du vrai et du beau. Le feu des guerres civiles onbrasa le royatraie, et fturant la sanglante lutte qui s'établit entre les IHÏncipes et les passions , entre la liberté et l> licence, on n'eut ni le temps, ni la volosté, ni les moyens de s'instruire et de s'amuser; les uns tremblaient pour leur existence , les autres htsaient trembler par leurs excès ; il n'y avait que des bourreaux et <)es victimes. Mais ces convulsKtas politiques tirèrent les esprits de leur lé-
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ihargie , et leiir donnant tow à toiir Ak grandes craintes on <te grandes espérances, leur firent sentir le besoin de l'activité, et en multiplièrent les moyens. Lorsque Crorowell eut aaservi, avec autant d'adresse que d'audace, la nation fatiguée, et que, pour expier son letirpation et la faire oublier, il eut élevé l'Angleterre au plus haut degré de puissance, de c(»isidération , de tranquillité et de richesse, {Hkvit sortir du seùi des orages des génies miles et vigoureux que les malheurs piibli<â et particuliers, avaient dévelt^pés. Ils ouvrent bette longue succession d'écrivains justement cél^>res , qui , pendant un demi-siècle, fondèrent, par leurs travaux réunis, la gloire littéraire de leur Dation. -
Peu de poètes peuvent disputa i Miltou le ■«< >. fwemier rang. Ëulr^né par une imagination ar- *^^' dente et fougueuse., Milton s'était jeté dans le parti populaire ; les agitations politiques , les crises violentés, les grands événements étaient l'atmosphère qui lui conveuait, un c^mp d'idées et <le sentiments assorti k son caractère. Il s'et^agea dans la révolution comme dans un sujet poétique, par besoin d'imagination ftlus que par principes. Lon fie la restauration de Charles II, il fut compris dans l'amnistie, quoiqu'il eùl défendu l'assassinat juridique de Char-
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54o PARTIE II. — PÉRIODE IV.
les I; mais on comprend facilement qu'il ne fut pas l'objet des bienfaits du roi , et il tomba dans l'indigence. A- ce malheur rfcn joignit bientôt un autre plus cruel encore : il était menacé depuis long -temps de devenir aveugle; il le devint , mais il se consola de la perte de ses sens par les richesses de son imagination , et il dicta k ses filles le poëme du Paradis perdu. Fermé aux impraceions de la nature, et forcé de rompre toute communication avec elle, après lui avoir dérobé le secret de ses formes et de ses couleurs, il se retira- dans un univers de sa création , où taotdt , dans ses conceptions sublimes, il dépassait toutes les proportions du monde physique et du monde moral , pour peindre les traits de Satan , et se jouait dans l'immensité du temps et de l'espace , tantôt il revenait sur la terre , la parait de fleurs et de fruits , pour servir de théâtre au bonheur d'Adam et d'Eve, et répandait sur ces tableaux une fraîcheur, une pureté, un calme, une innocence dignes de cet état et de ce séjour, qu'aucun âge n'a connu , et que tous les âges ont regretté. Il faut que Milton soit bien sublime dans certains morceaux , pour se faire pardonner ta dureté de ses vers, l'incohérence de son plan, la
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