CHAPITRE XVIII

prix à ses mauvaises tragédies qu'à ses opérations politiques , avait du moins le bon esprit de protéger les littérateurs et les savants. Ceux qui l'oDt accusé d'avoir voulu s'emparer du ressort de l'opiaioD , en accordant des distinctions et des favears aux gens de lettres , ont calomnié ses intentions, et ont fait trop d'honneur à la prévoyance de son génie. La vatiité , bien plus que la crainte ou la politique , lui dicta ces hommages intéressés. II créa l'académie française, qui devait épurer, enrichir et fixer la langue;- il fonda le Jardin des plantes ; il recherchait la société des gens de lettres , et, par ses bienfaits, il leur assurait un loisir honorable et studieux.

Mazarin fit peu de chose pour eux ; mais il ne leur fit pas de mal , et le mouvement imprimé par Richelieu se propagea et passa même dans tes pays voisins. La littérature française avait ressenti l'influence du goût espagnol ; Anne d'Autriche avait introduit à la cour, avec sa langue, les moeurs, et même les pièces de théâtre de sa nation. Le génie original et indépendant de Corneille avait lui-même rendu hommage k la poéùe dramatique des Espagnols ; ses premiers ourrages furent en grande partie empruntés d'eux; mais dans leCid, qui excita la jalousie du cardinal de Richelieu et l'admiration de l'Europe,

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il avait prouvé qu'il savait surpasser les Espagnols en les imitant; et dans les tragédies qu'il avait coniposées après ce premier chef-d'ttuvre de la scène française, il avait atteint le sublime de la pensée , comme Racine atteignit dans la suite le sublime du sentiment, et il avait donné de la noblesse, de Télévalion, de la force à la langue à laquelle son heureux rival devait pltu lanl donner de la giscc.

Pendant que Corneille rendait à la langue et à la littérature françaises te même sn^ice que Mitton son contemporùn rendait à celles de son pays , le sombre et profond Pascal créait la prose française; et, après avoir deviné £uclide,.et déterminé, par des expériences ingénieuses, la pesanteur de l'air, il attaquait les Jésuites avec les armes d'une logique victorieuse et d'une ^e ironie, dans ses célèbres Lettres provinciales, dont le style n'a pas vieilli, et dont les expressions conservent encore toute la fraîcheur de la jeunesse. Dans ses Pensées , il sondait l'abîme dé l'ignorance humaine , mettait en saillie , avec une égale force , la grandeur et la petitesse de l'hoairoe, répandait ses nchesses avec la négligence, le désordre, l'abandon du génie, et créait udc foule d'expressions hardies, que la 'hardiesse de ses conceptions lui donnai^ le besoin et le droit

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