CHAPITRE XIX. liy

de vastes connaissances, une volonté forte, une application infatigable, et cette sensibilité énergique, capable d'embrasser dans ses mouvements un grand empire. Son esprit était également propre à saisir les détails et l'ensemble. Il avait travaillé avec succès dans des affaires d'un genre subalterne; mais son attention s'était en même temps portée sur des objets d'une iraportanee majeure et d'un plus grand intérêt ; il connaissait à fond les besoins et les ressources de la France, les maladies de l'administration et leurs remèdes. Éloigné de l'esprit systématique, il avait cependant des principes fixes sur les moyens de multiplier la ricbesse de la ndtion et celle de l'état; avec de la fermeté dans le caractère, il ne manquait pas de souplesse, et savait se prêter à des goûts et à des idées qui n'étaient pas les siennes, pour acquérir ou pour conserver le pouvoir de faire le bien: Instruit, sans être savant, il protégeait les lettres, sans les cultiver; son extérieur rude convenait à sa place, car il n'invitait pas k lui faire <le3 demandes. On lui a reproché do la dureté ; mais il est difficile de ne pas encourir ce reproche, quand on est avare de l'aident du peuple t et qu'on en refuse à des courtisans avides. On l'a accusé d'avoir eu trop de complaisance pour les goûts fastueux -de Louis XIV,

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Il8 PARTIE 11. PÉRIODE III.

mais il ue pouvait qu'à ce prix s'assurer le crédit et le pouvoir nécessaires pour faire ries choses utile8;d'avoirréum tn>pcle places, mais il les lui fallait pour agrandir la sphère de son activité ; d'avoir été avide d'argent, mais il a laissé une Ibrtune proportionnée aux moyens légitimes qu'il a eus de s'enrichir. Ûo ne saurait lui contester '^* la gloire d'afoir produit rapidement une réi683. volutioa bienfaisante dans l'intérieur de la France.

Mazarin a le mérite d'avoir deviné toute l'étendue de sa capacité; Louis XIY, celui de l'avoir employé. Sans un ministre tel que Colbert, Louis n'aurait probablement ni conçu ni exécuté tes grandes entreprises qui marquèrent les premières années de son r^oe; mais Colbert fiit heureux de trouver dans Louis XIV assez de lumières pour comprendre ses plans , assez d'enthousiasme pour les saisir avec chaleur, et une volonté assez forte pour les faire triompher de tous les obstacles.

Un des premiers événements du nouveau règne fut l'airestatic») et le jugement de Fouquet. Mazarin, qui avait recommandé Colbert, avait donné en mourant de funestes impressions au roi contre le surintendant des finances. Avec de l'esprit et des connaissances, Fuuquet était avide et fastueux , prodigue du bieu de l'état comme

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CUAPITHE XIX. II()

du sien ; mats i( était capable d'aniitié et digne d'avoir des amis; il avait frouvé les finances dans le désordre, et sous son administration elles iflSx. étaient devenues uu véritable chaos. 11 avait fait passer des soniines immenses à Mazarin; luimême avait étalé un luxe plus qbe royal ; sa terre île Vaux lui avait coûté plus de dix-huit millions, et pour se ménager une retraite , il avait acheté Belle-île, de la maison de Retz, et l'avait fait fortifier. Louis XJV avait résolu de le perdre, mais il dissimula. Colbert contribua à sa perte par ses conseils , et par les erreurs qu'il découvrit dans les états de recette et de dépense que Fouquet avait présentés au roi, et il est difficile de décider si, dans cette occasion, l'ambition prit la livrée du patriotisme, ou si le patriotisme eut de faux airs d'ambition. Une fête superbe que Fouquet donna dans son château de Vaux, k Louis et à tonte sa Cour, acheva d'irriter le monarque, et la magnificence du surintendant révéla tonte l'étendue de ses richesses.' Il fut arrêté à Nantes, où il avait accompagné le rot pour diriger les opérations de l'assemblée des Etats de Bretagne. Ou lui fit son procès; tous les amis de sa fortune rabandonuêreut ; Pélisson seul lut resta fidèle. Les mémoires qu'il écrivit en sa faveur, avec toute la chaleur du sentiment, eus-

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lao PARTIE II. — piniouE m.

sent peut-être sauvé Fouquet, si la haine de ses ennemis n'avait pas été plus puiasante que l'éloquence de son ami. Ses richesses étaient trop grandes pour paraître légitimes. On voulait qu'il fût puni de mort; mais le président d'Ormessmi montra, dans cette occasion, le courage de la vertu , et Fouquet conserva la vie. On le condamna à un exil perpétuel ; comme il était instruit de tous les secrets de l'étal , le roi commua cette 1680. peine, et Fouquet fut enfermé, jusqu'à sa mort, dans la citadelle de Pignerol.

Une circonstance qui influa beaucoup sur le malheur de Fouquet , fut son araour pour mademoiselte de la Vallière. On prétend qu'il lui avait offert son cœur et vingt mille pistoles; c'était blesser Tx>uis dans l'endroit le plus sensible. Louis avait aimé Olympe Mancini, la nièce du canlinal ; un moment il avait voulu l'épouser et n'y avait renoncé que par un généreux effort sur lui-même. Sa pasuon pour mademoiselle la Vallière l'avait consolé de ce sacrifice- Cette femme, plus touchante que belle, et plus sensible que spirituelle , combattit long-temps avant de céder à la passion du roi, conserva des remords au sein de l'araour heureux, fut toujours humiliée de son élévation, honteuse de l'éclat de sa fortune , et expia sa faiblesse par un re-

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CUAPITUE XIX. Ht

p«Dtir sublime. Dans le secret de ses peusées, elle adorait Louis avant qu'il s'attachât à elle ; elle aimait l'homme et oubliait le roi. Louis méritait d'être aimé pour lui-même; il répondait aux sentiments de la Vallière par toute la vivacité des siens, et sa passion était aussi délicate dans ses expressions que noble et généreuse dans ses procédés.

Cependant elle remplissait son cœur sans l'absorber entièrement, et ne lui faisait pas négliger les affaires. Immédiatement après l'arrestation (le Fouquet , Colbert fut nommé contrôleurgénéral des finances, et, appuyé de l'autorité du roi , il commença ces travaux qui devaient élever la France au plus haut degré de puissance et de richesse. Il ^lait d'abord rétablir l'ordre dans la perception et dans la comptabilité ; Colbert, pour l'assurer, revint aux maximes de Sully. La plupart des officiers publics se payaient eux-mêmes, et on leur abandonnait uue partie d«s revenus de l'état; cette faculté leur fut enlevée, ou plutôt on mit fin à cette usurpation. Les gouverneurs et les commandants iiirent assignés sur le trésor royal ; on dressa des tableaux exacts et sévères des recettes et des dépenses ; les traitants , qui s'étaient enrichis en faisant des avances à l'état , furent obligés à des restitutions.

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tas PAKTIK 11. PÉniODE III.

plus productives que justes ; on avait contracté des engagements onéreux , tes rentes éprpuvè' rent des réductions considérables. Ces deux opérations, dont l'une paraissait être un abus de la force, et dont l'autre était une banqueroute partielle , excitèrent contre Colbert des clameurs fondées; mais il remit au peuple quatre millions de tailles, et les bénédictious étouffèrent les plaintes.

C'est en multipliant les ressources et les moyens du peuple, que Colbert voulait augmenter les revenus de l'état. Plus la production dépasse les besoins , surtout ceux de nécessité première , et plus on peut appliquer des sommes cousidérables à des objets d'utilité générale, sans que tes particuliers s'en ressentent ; plus le travail s'accroît, et plus le capital d'une nation augmente; plus il augmente , et plus elle peut entreprendre : alors les impôts portent sur le superflu et dou sur le nécessaire.

Les trois grands moyens de travail, et pbr conséquent de richesse, sont, l'agriculture, l'industrie et le commerce; l'agriculture qui produit la matière première, l'industrie qui l'élabore, le commerce qui la fait circuler, et ajoute à sa valeur par cette circulation même. Pour faire fleurir ces branches de la richesse nationale ,

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