CHAPITRE XIX. tiJ

peut-«tre que l'action du gouvernement aurait tlû être purement négative, et que déjà la plus grande liberté possible suffisait pour amener la pluft haute perfection. Colbert ne crut pas qu'il Ëdlût se contenter de protéger le travail et d'éloiga«r de lui toute espèce d'entraves ; il pensa qu'il était nécessaire d'exciter , ^'éclairer, de diriger l'activité des forces , et que l'action du gouvememmt devait être douce et lente, mais continuelle et positive. On peut lui reprocher d'avoir trop multiplié les règlements ; plus d'une fois il a prescrit ou défendu des mesures .que la force des choses et l'intérêt des classes laborieuses eussent amenéesou empêchées sans l'intervention du gouvernement; mais s'il a fait quelquefois des lois inutiles, il en a fait peu de contraires aux pn^rés de l'industrie et du commerce.

Afin de favoriser les progrès de l'agriculture, il faut offiir au fermier et au laboureur des Aoyens faciles et sûrs de vendre l'excédent de Hues productions. On a reproché à Colbert d'àvoir été infidèle à ce grand principe, en défendant ou en entravant la libre exportation des grains. Cette question importante d'économie politique , qui n'admet pas de solution générale, et qui, selon les temps et les Ueux, doit être résdue d'une manière différente, offre, dans ses

D,gn,-.rihyGOOgle

Ia4 PARTIE M. PÉHIODF. III.

difficultés mêmes, l'excuse de Colbert. S'il gêna quelquefois la circulation îles blés , d'un autre côté il la facilita, et oflint aux propriétaires He nouveaux débouchés , en créant les grandes routes, et en construisant des chaussées par tout le royaume. On doit déplorer que, pour assurer cette partie du service public, il ait introduit tes corvées, mode vicieux , parce qu'il est arbitraire, et qu'il ne fait pas reposer la répartition du travail SUT des bases fixes et sur des principes équi< tables, n corrigea cette erreur en diminuant l'impôt foncier, et en lui substituant des impôts indirects qui pèsent moins sur le propriétaire,' se mettent d'eux-mêmes de niveau avec la fortune et les jouissances de chaque individu, et qu'on supporte avec plus de fecilité, parce qu'on les paie insensiblement. D'ailleurs , en excitant l'industrie , en multipliant le nombre des consommateurs et celui des demandes, Colbert répandit plus d'activité dans les campagnes, et tes mêmes besoins qui faisaient aller les métiers mirent pltîs de charrues en mouvement.

On ne peut nier que l'industrie, les arts, les manufactures ne fussent l'objet principal de l'attention et des soins de Colbert. Les Français étaient tributaires de l'Angleterre et de la Hollamle; il voulut les affranchir de cette espèce