CHAPITRE ZXt

cupatt d'elle que pour la dépouilla', avait secoué le joug de l'obéissance. La France , dout elle avait imploré le secours, favorisait son insurrection; Messine et Agoste avaient reçu dans leurs murs des troupes françaises; l'Espagne avait inutilenieut détaché des forces de ]a Catalogne pour recouvrer cette possession importante. Mais les Français nuisaient à leur propre cause ; leurs excès, leur ton, leurs manières insultantes indisposaient contre eux les Siciliens. Ce méconlentemeiit des habitants de l'île fît espérer à la Hollande de l'enlever à ta France. La république était trop éclairée sur les intérêts de sou commerce, pour ne pas craindre que les Français, s'emparant de toute la Sicile, et conservant cette précieuse conquête , ne devinssent lout-puissanis dans la Méditerranée ; elle résolut de la lui ravir, et Ruyter reçut ordre de mettre à la voile pour entreprendre cette expédition. Cet habile amiral, qui avait fait triompher si souvent le pavillon hollandais sur toutes lès mers, craignit et pressentit des refers, en voyant la flotte peu nombreuse et assez mal équipée dont 00 lui donnait le commandement. Depuis la mort des de Witi , la même activité ne régnait plus daus les chantien de la république; la guerre de terre absorbait l'attention de Guillaume et les revenus de

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