CHAPITRE XXH. ao

tion et leurs forces sur ces objets intéressants. CesdrcoDStaoces et cas événements parurent, et semblèrent s'être réunis pour faire du règne de Louis XIV un règne brillant Les guerres cÎTiles de la Ligue, les conspirations nombreuses que Richelieu avait passé sa vie à provoquer et k combattre, et les troubles de la Fronde avaient donné aux âmes une forte impulsion ; le peuple avait pris l'babitude des émotions ^ea et sentait le besoin d'être occupé. Cette habitude et ce besoin devaient tourner au profit du développement ; l'activité ne pouvant plus trouver d'aliments dans les événements politiques, devait se porter snr des objets plus paisibles. Ce n'est pas au milieu des agitations politiques que les lettres et les arts prospèrent, mais l'histoire prouve que les troubles civils ont souvent donné l'éveil aux. talents, et qu'ils fécondent l'imagination et la pensée.

Le gouvernement prit en France,' dès que lx>uis XIV gouverna par lui-même, une assiette plus fixe, une marche plus régulière, un caractère de vigueur et de sagesse. Ce n'était plus l'anarchie féodale, où la force ne servait qu'il violer impunément le droit, et où il n'y avait de sûreté que pour ceux qui attaquaient celle des autres. Ce n'était plus le régime de terreur

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ao8 PAKTfB II. PMBIODE III.

que Richelieu avait substitué aux formes aristocratiques de raDcienne.coaBtilutiaD , régime qiii devait servir d* point de passage à la véiitahle moDarchie , mitis qui glaçait les coeurs et parailysait les esprits; c'était, dans la première partie du règne de Louis XIV, un gouvernement fenae et doux , une autorité tutélaire , qui garantissait la sûreté «les individus, Ww assurait à tous uoc active protection , et favoiisait leur développement : il n'y avait pas de liberté politique , Biais le premier besoin des sociétés, la liberté civile existait , et heureux de ce bienfiiit on ne dési' rait pas autre chose. Les arts et les lettres peu<veut fleurir, et ont fleuri en effet dans les roo* narchies comme dans les républiques; la forme des constitutions est assez îodifïérente à leurs pnigrés , mais ils sont incompatibles avec W despotisme et l'anarchie. Le gouvernement d« Louis XJV s'éloigna également de l'un et de l'autre, pendant la belle période de son règne. Sous le joug salutaire des lois se pliaient lec tètes les, plus puissantes. Un seul commandait, tous les autres obéissaient; mais' les ordres n'é* talent pas encore des ordres arbitraires; iU étaient dictés par l'intérêt public , et sous l'égiâe protectrice des lois générales , toutes les forces pouvaient agir sans inquiétude , et tous les ta-

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CHA.PITRE XXII. a09

lents produire dans une entière liberté. Aussi , grâces à cette tranquillité précieuse et aux soins éclairesde Colbert , le travail se multiplia bientôt sons toutes les formes, et répandit dans toute la France les besoins du luxe et tes moyens de les sa- (isfûre.On ne travailla pasuniquementpour vivre, mais pour vivra ai^réablement. Il y eut bientôt en France un grand nombre d'hommes riches, qui eurent le temps , le désir et les moyens de s'instruire. On devint avide de tous les genres de jouissances; on connut l'ennui, la faim de l'ame, qui s'annonce lorsque tous les autres besoius sont apaisés ; l'ennui et la richesse sollicitèrent le talent qui, sortant de sa léthargie, travailla pour le luxe de l'esprit, après avoir pourvu à tous les agréments et à toutes les commodités delà vie physique. La sûreté publique, le règne des lois et la soif de jouir, le plus puissant ressort de l'activité humaine , multiplièrent et perfectionnèrent te travail de l'agriculture, des arts et du commerce ; il y eut bientôt un excédent considérable des productions sur la consoDimation ; le travail enfanta les capitaux de la licfaesse; ces capitaux créèreut la puissance nationale, la puissance réveilla et encouragea le génie, et ses ouvrages devinrent la décoration de la puissance.

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aïO PABTIE It. PERIODE III.

A ces causes géniales, qui, de tout temps, ont été les conditions du dévelc^pement de l'esprit humaÎQ, et qui, modi&ées par les localités, agirent alors toutes en France, se joigoirent «icore des causes particulières, qui renforcèrent l'action des premières, et qui eurent beaucoup d'influence sur les progrès de la poésie, de l'éloquence , des arts libéraux , et même des sciences exactes.

Richelieu avait attiré tes grands propriétaires dans la capitale, afin de pouvoir les surveiller de plus près, et sa politique jalouse avait fait de Paris la première ville du royaume. C'était rendre un grand service aux lettres que d'ofRrir aux sciences et aux arts un centre et un point de ralliement. Si l'esprît humain doit atteindre un haut degré de perfection, il est nécessaire ' de lui offrir beaucoup de points de comparaison, afin que la circulation des idées en augmente le nombre et la richesse , et que les têtes s'électrisent par le frottement. Les grandes villes ont été et seront toujours le fojer des talents et la serre chaude des arts. Le génie peut sans doute enfanter dans la solitude des conceptions sublimes; il est même des geiures qu'on ne peut cultiver avec succès que dans l'isolement et la retraite; -mais it en est d'autres qui

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CHÂPITHB XXII. au

demandent un grand théâtre, et le goût, qui éclaire le génie, le guide et prévient ses écarts, le goût , qui appose aux ouvrages le sceau de la perfection, ne se forme que dans tes lieux qui lui of&ent un grand nombre d'objets de comparaison et une utile diversité de jugements. Paris était déjà devenu une ville riche , peuplée, éclairée. Les grands propriétaires, que la politique de Richelieu avait arrachés àleiu^ terres, formaient dans la capitale une société d'hommes riches, à qui leur rang, leur fortune, leur genre de vie, donnaient le tact et le seatiment des convenances , qui pour charmer leur loisir deroan* daient des secours aux lettres et aux arts, et dont l'exemple , les leçons , les jugements se répandaient dans les classes inférieures.

]»uis XIV ne tarda pas à donner le ton à ces sociétés, qui elles-mêmes le donnaient ans aU' très, et on doit lui rendre la justice de dire qu'il méritait d'être leur modèle, car il étnit beureusement né; son esprit juste, son tact exquis lui tenaient lieu d'études et de lumières. Il portait sur son extérieur l'empreinte de la noblesse de son ame et de son goût pour le beau. La plupart de ses injustes détracteurs, qui, A distance, le jugent avec un mépris bien commode [Hiur leur médiucrilé, eussent été en sa

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aia ^pautik ii. — période m.

préseDCe gagnés par un souris, ou intimidés par un regard. Comme il avait un heureux équilibre de facultés, il mettait Aé la mesure dans ses démarches et de la dignité dans ses actions ; il était surtout sensible aux charmes de la régularité , de l'ordre , de l'unité dans les ouvrages de l'art; il aimait que le style eût de la noblesse, et qu'il fût toujours à l'unisson du sujet ; il haïssait l'exagération des expressions et des idées, quoiqu'il en eût un peu dans le caractère; il haïssait encore plus la trivialité, le mépris des convenances , la bassesse des sentiments et du langage. La simplicité, l'harmoaie, l'élévation des pensées et des sentiments avaient pour lui un charme particulier, et sou goût a eu une telle influence sur le développement national , qu'en parlant des traits caractéristiques de l'esprit et du goût de Louis XIV , on caract^se, sans le vouloir, le génie de la littérature française. Le plus souvent le public ratiSait ses jugements , et souvent il a jugé plus sainement que le public, et a désigné d'avance à la renommée Jes ouvrages qu'elle célébrerait un jour. S'il n'a pas rendu justice à La Fontaine , s'il a condamné la manière et le genre de Teniers, il faut l'excuser en disant qu'ils avaient, de tous les genres d* mérite , celui qu'il pouvait le

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CHAPITBE XILII. al!)

moins sentir, parce qu'il n'avait aucune espèce de rapport avec le caractère de son esprit.

Mou-seulement il goûta les ouvrages les plus parfaits , et il leur rendit hommage , mais il accueillit leurs auteurs et leur accorda des éloges flatteurs parce qu'ils étaient sentis et motivés, et des distinctions dictées par une estime réfléchie , qui seules ont du prix pour les homoies de génie , presque toujours indîfTérents aux richesses et aux honneurs. Racine et Boileau t'accompagnaient dans ses voyages ; souvent ils disaient sa conversation , et il était digne de les posséder, puisqu'il recherchait leur commerce. Il protégea Molière contre les attaques de l'hypocrisie , irritée de se voir mise en scène. Bossuet , Mootausier, Beauvillier, Fénélon furent chargés par lui de l'éducation de ses enfants, et en les confiant au génie et à la vertu, il prouva qu'il admirait l'un, et qu'il ne craignait pas l'autre. On connaît les choses vraies et ingénieuses qu'il dit à Massillon , lorsque ce célèbre orateur eut prêché le carême k Versailles. Ce» compliments ingénieux , ces hommages flatteurs, ces attentions délicates pour les gens de lettres , formèrent bientôt l'esprit général ; les courtisans et les seigneurs , toujours imitateurs du prince , se firent gloire de cultiver la lîttéra-

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2l4 PARTIE 11. PKRIOUE III.

ture, on du moins lui rendirent hommage par un culte hypocrite, et vécurent avec les beaux esprits du siècle dans les relations les plus intimes. De la cour, ce ton, ce goût, ces habitudes se répandirent dans les autres parties de la lYance; la science et l'art devinrent les objets d'un véritable culte , et leurs représentants ou leurs favoris furent recherchés et respectés dans tous les cercles et dans toutes les sociétés.

En perfectionnant l'Académie Française , en créant celle des Sciences et celle des Inscriptions, Louis XIV offrit aux gens de lettres des encouragements et des récompenses; il réunit leurs talents et leurs forces divisées ; il leur procura le précieux avantage de vivre avec leurs pairs, et d'être jugés par eux; il leur assura une existence douce et tranquille, un loisir laborieux et honorable. La langue fut protégée et défendue par un tribunal respectable , contre les invasions de ces écrivains qui croient avoir des idées neuves lorsqu'ils créent des mots nouveaux, et dont les hardieSses ne sont souvent rien moins qu'heureuses, La science s'enrichit par des observations assidues, des expériences nombreuses et de savants calculs. Le champ de l'auliquité fut défriché, et de vastes dépôts recueillirent et conservèrent des matériaux pré-