CHAPITRE XXII

ua coup-d'œil sur les richesses de la littérature française , et tâchons de saisir le caractère particulier de ses chefs-d'œuvre , dans les différent» genres de poésie et d'éloquence.

Avant que la Grèce eût beaucoup de poètes dignes de l'immortalité, elle a eu des poèmes épiques qui ont ^ervi de modèles à toutes, les nations. Sans autre maître que la nature, sans autres leçons que celles qu'il reçut de son génie , Homère enfanta l'Iliade et l'Odyssée. Ces deux grandes compositions , qui sont devenues les livres sacrés des poètes grecs, se présentent a l'entrée de l'histoire de la littérature grecque, et le beau siècle de Louis XIV , si fécond dahs tous les genres, n'a point produit de poème épique qu'on lise encore, ni qui méiîte d'être lu. La muse de Boileau a fait justice du Moyse saavé de St.-Amant , du Childebrand de Sainte- Garde et de la Pucelle de Chapelain ; ces poèmes ne vivent plus que dans ses vers, et ils y sont condamnés k une triste immortalité. Chapelain savait bien dessiner le plan d'un poème, comme on dessine le plan d'un jardin, mais il ne savait pas le couvrir d'une riche végétation ; son imagination créait des personnages et des actions, mais il ignorait l'art de faire parlée les uns et de peindre lés autres. liC Moine dans son St.-TjOUJs

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montre le talent de rinventioQ; il a plus de verve que Chapelain et moins de dureté que lui; mais son style est faible, lâche, incorrect, et te style seul assure aux ouvrages, et surtout aux poèmes , des succès durables. Le Télémaque est nn ouvrage unique ; aucune nation ne peut en offrir un pareil ; on ne saurait lui disputer le titre de potsne, mais ce n'est pas un poëme

* épique. Fénélon lui-même se fut refusé k cet honnettr, et s'il eût jugé son ouvrage comme lin poëme , il y aurait condamné ces moi^ ceaux d'une politique simple et lumineuse, d'une morale pure et touchante , qui charment et instniisent le lecteur, mais que la poésie épique réprouve. Poète du premier ordre quand il veut i'ètre, par ses fictions ingénieuses, la vivacité de ses images, la chaleur et la richesse de son coloris , il préfère souvent d'être philosophe , et sacrifie l'action de son poëme au plaisir de faire parler la sagesse de Mentor.

Si la France n'a pas réussi, k cette époque, dans le poème épique (et l'on doit peut-être en accuser la langue , qui ne se prête que di£Scile* ment aux peintures de détail que ce genre ex^, plus encore que la pénurie des sujets, le défaut de merveilleux , la vivacité et l'impatience du

■ caractère national), le Lutrin de Boileau est un

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chef-d'œuvre dans le genre de l'épopée badine. Le contraste de la majesté du ton , de la mesure imposante du vers , des grands ressorts que le poète met en jeu, avec la petitesse du sujet, est une source inépuisable de bon comique dans laquelle Boileau a puisé avec succès. Cette production achevée est peut-être son plus beau titre i la gloire poétique ; il y prend avec succès tous les tons, excepté celui du sentiment et de la passion , qui n'a jamais été le sien , et dans aucun poème de ce temps la langue ne paraît plus souple, plus flexible, plus harmonieuse.

On a remarqué que les peuples civilisés et riches aiment la pastorale, comme on aime la peinture de l'âge d'or; le contraste la leur fait chérir; leur imagination et leurs sens se reposent sur ce» simples et 6rais paysages. Mais il est rare qu'une société riche d'idées et de sentiments réussisse dans ce genre; soit qu'on prête aux bergers de l'esprit ou des passions, on dénature paiement le caractère que leur donne leur genre de vie; on court risque d'être faible et froid, ou de sortir absolument du ton qui convient aux personnages. Segrais et madame Deshoulières ■""" n'ont pas su éviter le premier de ces écneils ; Fontcnelle a échoué contre l'autre. La muse ^^ timide des champs devait être déplacée près du ™>" «

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trène éblouissant de IjOuÎs XIV; 'elle a cni devoir changer de mœurs et de langage; en le faisant, elle a perdu ses grâces naïves.

La fable, qui appartient à la poésie didactique par son but, est un petit poème épique, dont les plantes et les animaux sont les héros, les champs et les forêts le théâtre, et auxquels tes incidents les plus insignifiants et les j^us légers " servent de sujet. L'inimitable I^ Fontaine aurait créé l'apologue s'il n'avait pas été inventé, car son génie portait naturellement des fables; et, comme disait l'ingénieuse la Sablière, c'était un fablîer. Le bon homme ira plus loin que nous, répétait Molière à ses amis , et si La Fontaine ne tes a pas laissés derrière lui, du moins il s'est placé à leur côté, et il est allé tout en contant et sans s'en douter, à l'immortalité. Quel admirable mélange d'imagination, de sensibilité tX d'une philosophie douce et profonde! quelle simplicité ininiitable ! 11 crée et répand ses richesses sans le vouloir et sans le savoir, et c'est cette heureuse ignorance qui lui donne cette facilité , cet abandon , cette naïveté, qui appelle tour à tour le souris et les larmes. On ne peut le comparer avec aucun auteur ancien ou moderne ; on essaierait en vain de l'imiter; on doit désespéra de te voir reparaître , à moins que la

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nature ne reproduise cette singulière combinai- SOD. Cbez tous les autres écrivains on peut distinguer l'honiiQe de son talent, l'écrivain de son ouvrage; chez La Fontaine la chose est impossible ; l'homme tout entier se trouve tiaiis chacune de ses fables, et c'est là ce qui en fait le charme; chacune d'elles est une empreinte prédeuse de sa physionomie, physionomie originale et vraiment unique; et si l'on avait pu pénétrer dans les secrets de son génie , et prendre , comme disait Fontenelle, son ame sur le fait, on aurait TU que les fables naissaient d'elles-mêmes dans son cerveau, et on en serait revenu au joli mot de madame de La Sablière : c'est un fahlier. C'est dans la poésie dramatique que la France a atteint, sous le règne de Louis XIV, le plus haut degré de perfection. Les troubles politiques qui avaient fait paraître de grands caractères, l'influence de la littérature espagnole , qui se distinguait par un ton élevé , maïs dont l'élévation dégénérait quelquefois en enflure, et l'étude de l'histoire romaine, qui attirait Corneille par -"o^'une aflBnité secrète avec le ton naturel de son esprit, expliquent les défauts et les beautés de ce grand homme, que le règne de Louis XIII revendique à juste titre. [I avait régné sur la scène par l'étonnement et l'admiration qu'in^pi-

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rent ses personnages; c'était le grand ressort qu'il faisait jouer, et l'effet naturel que devaient produire son style m^le et dur, ses dessins 6ers et hardis, ses pensées profondes et ses sentiments '" sublimes. Racine vint lui disputer la palme du génie, et il ne peut pas disputer à Racine le mérite de la perfection. Les ouvrages de ce dernier sont dans la poéùe ce que l'Apollon et la V^us sont dans la sculpture, éminemment beaux. Ja* mais homme ne reçut de la nature un cœur plus sensible et plus passioimé; il puisait eu lui-même la marche et le langage de tous les sentiments et de toutes les passions, ou plutôt son imagination te mettant à la place de tous les personnages qu'ilmeten scène, ils'identifîait avec eux; il était tour à tour Phèdre, Andromaque, Achille, Agamemnon, Athalie; il s'oubliait lui-même, et se fait oublier de ses lecteurs; on ne voit que ses héros. Nourri de la lecture des anciens, élevé à l'école de Port-Eoyal , qui était celle de la piété, de la raison et du bon goût ; sensible à l'amour , et connaissant par expérience toutes ses agitations et toutes ses délicatesses ; placé dans un siècle où les grandes passions n'étaient ni un scandale ni un ridicule , et où l'esprit de la chevaleiie s'annonçait encore par le respect que l'on avait ponr los femmes; rapproché d'une cour où tout devait

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paraître noble, élevé, et où beaucoup de choses l'étaient en effet , où la décence et la dignité du langage et des manières étaient le ton dominant et passaient du souverain aux sujets; entouré d'amis éclairés et sévères qui ne lui refusaient pas l'éloge et ne lui épargnaient pas tes critiques, Baâne développa dans toute sa force le beau génie qu'il avait reçu de la nature, et il fera l'admiration et le dése^Kiir de tous ceux qui essaieront de marcher sur ses traces. On lui a reprodié d'avoir transporté l'art dans un monde idéal et conventionnel ; mais l'objet de l'art n'est pas la nature , telle qu'elle se montre dans les individus qui composent la société; c'est la nature dans sa beauté, telle qu'elle existe dans les productions d'élite et tes combinaisons les plus heureuses qu'elle ait jamais enfantées. D'ailleurs, si elle se surpasse elle-même quelquefois, elle se ressemble cependant toujours à elle-même. Toutes les amantes ne parlent pas précisément comme Hermione ou comme Junîe, toutes les mères comme Andromaque ; mais elles sentent de même, et du moment où elles seront en état de comprendre Racine , elles se reconnaîtront dans ses portraits. On a dit que Racine n'avait su peindre que l'amour; mais l'amour est de tontes le^ passions la plus intéres-

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sante, parce qu'elle est la plus connue et ^ trouve à la portée de tout le monde; Taniour est de toutes les passions la plus tragique; ce n'est pas dans Bérénice, mais dans Hermione ,ou dans Phèdre qu'il faut la voir, pour être pénétré de compassion et de terreur. On a dit que Racine manquait d'épet^e, qu'if attendrissait l'ame sans la remuer, et qu'il ne parlait pas assez aux sens. Il n'y a que ceux qui prennent l'effort pour la Ibrce, qui puissent accuser ce grand poëte de manquer de force; comme il est toujours simple et naturel , on peut aisément prendre le change. Britanuicus et Atfaalie suffisent pour prouver que tous les tons Ini sont familiers , qu'il sait peindre comme Tacite , avec des touches fîères et hardies-, et se place au degré d'élévation d'un prophète de l'ancienne loi. Il est bien plus facile, arec le secours du décorateur et du machiniste, de parler aux sens qu'à l'imagination; mais en parlant trop aux sens, on les, fatigue ou on les révolte, et on paralyse le jeu de l'imagination ; c'est à elle qu'il faut s'adresser; c'est elle qu'il faut savoir mettre en mouvement , et comme ce qui est n'est jamais aussi beau que ce qui peut étrey ses tableaux seront presque tojujours supérieurs k ceux des sens. Racine possédait ce don précieux à un de-

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gr^ éuinent , et il y joignait l'art de dessiner les caractères avec autant de correction que d'unité , d« lier toutes les parties de sa création , de siml^er la marche, de graduer l'int^t^ d'animer toutes tes scènes de ses tragédies; il avait surtout une magie de style dont il parait avoir emporté le secret; il ne dit jamais ni trop ni trop peu; il n'est ni au-dessus , ni au-dessous de son sujet, et il règne toujours chez lui une harmonie parfaite entre tes choses qui se font et celles qui se disent.

Les autres naticHis disputent à la nation française le mérite de ses tragédies, ou du moins la préâminence dans la tragédie; mais toutes les ' nations conviennent que les comédies françaises sont les premières de toutes, et eu e£Fet, jamais pegple n'a excellé dans ce genre comme les Français. Ce phénomène s'explique facilement. La comédie est la peinture des moeurs et des ridicules de k société. Le Français est naturellement sociable ; les sociétés sont nées en France; elles y ont été de bonne heure un lïesoin de nécessité première. Une gaieté franche et aimable, une malice douce et spirituelle sont des traits du caractère national , et elles sont l'ame de la comédie. Un peuple vif jusqu'à la pétulance , et qui est dans un mouvement continuel ,

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prête peut-être plus au ridicule qu'un peuple ftef^matique , qui n'a souvent d'autre ritUcnle que son Bcgme même; et oe même peuple doit saisir les ridicules avec phis de promptitude que tout autres D'ailleurs . sous le rè^e de Louis XIV, la disttoction des rangs, les bienBêances d'état, les usages établis par une étiquette sévère, devaient tnaltiplier les riiUcules, en multipliant le nombre de ceux qui , avec plus de vanité que de tact, et de prétentioiis que de grâces, voulaient sortir de leur état, et trahissaient leur origine et leur profession, ai imitant les grands seigneurs. I^es ridicules attenduent ■" " Molière ; il vint , et Us fiirent tous produits sur la scène , et les originaux s'amusèrent aux dépens des cofues. Rapproché des classes itifërieures par sa naissance et par ses relations domestiques, des classes supérieures par la place qu'il occupait k la oovr de Louis XIV, Molière fut admtrableinent placé pour observer \m boomies de tous tes rangs, et pour saisir entr'enx des contrastes frappants et comiques. A une force et une pénétration d'espKt à qui rien n'échappait, el qui devinait ce qu'elle ne connaissait pas, i) Finissait uue raison saine et lumineuse, uo bon sens exqtns , une grande gaieté d'ima^nation et de la verve comique. Il sacrifia quelqoe-

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