CHAPITRE XXII
les ouvrages classiques elle parait être le langage de la raison, parée des grâces de l'imagînatioiif et animée par les mouvements de la sensibilité.
Les travaux de l'érudition avaient préparé à l'histoire une prodigieuse abondance de faits. Saumaise, Scaliger, Casaubon et beaucoup d'autres avaient associé leurs noms k ceux des grands écrivains de l'antiquité en les expliquant , et quoique leurs volumineux et pesants commentaires soient plutôt des dépôts d'érudition que des ouvrages dictés par le goût ou par une saine critique, ils avaient répandu beaucoup de lumières sur l'histoire, les lois, les usages et les mœurs de la Grèce et de Borne. Ces savantes recherches avaient frayé la route aux traducteurs des anciens, et bientôt les Français purent lire la plupart des auteurs grecs et latins dans leur langue. A la vérité, la plupart de ces traductions, coDune celles d'Ablancouit , étaient de belles ''^~ infidèles; d'autres, comme celles des Dacier, «m.» étaient moins élégantes sans être plus exactes , '^^° et ne faisaient pas mieux connaître le génie de ^7'** Plutarque et d'Homère , que d'Ablaucourt n'avait réussi à rendre celui de Tacite ; mais cependant ces traductions , tout imparfaites qu'elles étaient, enri<Ussaient la langue ou la perfectionnaient.
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faisaient du moins soupçonner la belle simpUdU des anciens, et multipliaient les points de comparaison. Malùllon, Cordemoi, Valois, Ldoag, Baluze, Ducange, rendaient à l'histoire rooderne, et surtout à l'histoire de France, le même service que Saumaise et ses rivaux avaient rendu . à l'antiquité. Leurs travaux dans cette partie sont véritablement immenses. Il fallait leur renoncement au monde , leur vie simple et uniforme, pour les entreprendre; il ne ÊiUait pis moins que leur courage, leur patience, et qmlquefbb même les habitudes de leur état pour les exécuter. Leurs ouvrages efficient notre p>ressc et étonnent notre vanité qui ne veut pro* dmre que pour Jouir. Ils suffisent pour fenncr la boucbe à ces détracteurs ignorants ou de mauvaise foi, qui ne pouvant enlever au siècle de Louis XIV la gloire du génie , disputent aux écrivains de cette époque le mérite du savoir. En général , il importe de rappeler que pour être pesant et diffus , on n'est pas nécrasairement solide et profond , et qu'on peut être cot^ rect, élégant, agréable, éloqurait même, sans être SDperfidel et inexact. Le taUeau de lliistoire UfHverselle par Bossuet, en olfre la preuve la plus frappante. Cet ouvrage est le résultat d'une émdirion profonde et d'un génie élevée ,
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qui porte dans le chaos des événements l'ordre, la lumière et l'barmonie. On peut regretter que Bossuet n'ait pas choisi un autre point de vue en traitant son sujet, mais on ne peat nier que celui qu'il a dioisi ne soit grand et majestueux ; ou peut déùrer qu'il eût montré moins exclusî- Tcment un seul peuple, et qu'il n'eût pas mis les autres dans l'ombre, mais on ne saurait lui disputa- le mérite de l'exécution. Son génie hardi et 6er semble dédaigner les détails; il ne voit que les masses, il néglige les' nuances et il saisit les grands traits; on dirait que, comme une intelligence supérieure, il voit la terre k distance, et qu'il en écrit l'histoire sans apprécier les événements et les actions k la mesure commune. Deux mots lui 8u£Bsent pour peindre un caract^, quelques périodes pour décrire la décadence et la chute des plus grands empires ; son style a ta marche du temps, rapide et entraînant; partout il lutte de rapidité avec lui, et comme lui il embrasse tout et ne s'arrête nulle part. Au milieu du mouvement général d» peupies qui se heurtent, se confondent et s'efilacent, il semble le maitriseîr; il assigne leur rang aux nations, et semble conduire et diriger leur course errante, depuis la naissance jusqu'au tombeau. Les aatren historiens du siède de Lonis XIV
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sont à grande distance de lui. Tantôt ce sont des panégyristes fastidieux, tels que Limiers et d'autres; ils dénaturent les faits, et ne paraissent pas naênae soupçonner que l'histoire doive avoir un autre but que de caresser des hommes puis* sants. Tantôt ils sont entachés des préjugés de leur profession ou de leur ordre; ils oublient qu'ils sont hommes et qu'ils sont fiançais, et se rappellent uniquement qu'ils sont jésuites. C'est
-.«. n jg cette manière que le P. Daniel a traité l'histoire de France. Saint Real , dans sa Conjurabon de Venise , a quelquefois la vigueur et la concision de Salluste , mais souvent son imagination tient le pinceau , et il ne peut obtenir de lui-
■""l" même de suivre l'ornière des faits. Vertot a été heureux dans le choix de ses sujets; il n'a pas été dépourvu de cet esprit philosophique qui saisit les causes éloignées de chaque événement, et ses rapports avec tous les autres ; mais il manque de rapidité dans quelques-uns de ses ouvrages, de implicite dans d'autres, et dans
— " " tous d'une vérité exacte et sévère. Ijb père d'Or- ' léans fait des tableaux agréablement colorés, mais dont la composition est maigre et dont les figures sont dessinées sans exactitude. Son style est brillant, ou plutôt brillante; mais aucun de ses ouvrages n'annonce un esprit supérïeur, un
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jugement sûr, une ame forte, ni même l'amour de ta vérité. Rapin Thoyras , un de ce& français -«i " que l'intolérance obligea de s'expatrier, consacra '^ sa plume à l'histoire de la rivale de la France, de l'Angleterre, et l'écrivit avec beaucoup de liberté; il a puisé dans tes sources avec autant de patience que de peine; il a pénétré les ressorts secrets des révolutions , mais il a été ^aré dans ses jugements par sa haine contre la France et contre les Stuarts, et il n'a donné aucune attention aux fm)grés de la culture nationale : son style est lâche, traînant, diffus , sans noblesse, sans précision et sans chaleur. Cependant il a évité la plupart des défauts des historieus du règne de Louis XIV,. qui généralement voyaient plus, dans l'histoire, celle du prince que celle des peuples, le tableau des événements militaires que celui du développement des lois et des mœurs , et qui consultaient plus l'intérêt de leur religion , de leur ordre, de leur patrie, que celui (le l'humanité.
Ce qui peut consoler et dédommager du dé- &at des grands historiens ceux qui étudient la littérature française de cette époque , ce sont les mémoires. Ce genre d'écrits, dans lequel les Français , causeurs , malins, empressés à parler d'euxmêmes et des autres , ont mieux réussi que tous 4 i6
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34^ PARTIE II, PÉmODE III.
les autres peuples, est peut-être le plus piquant et le plus instructif de tous.- Les bons mànoires sont non-seulement les archives fidèles des petitesses et des faiblesses auxquelles ont tenu les plus grands événements ,. mais c'est un cours d'anatomie du cœur humain , une conversation familière avec des gens d'esprit sur les hommes distingués de leur siècle. En voyant les acteurs derrière les coulisses, et les ressorts de la magie des décorations, on perd sans contredit de douces illusions sur la vertu et sur la gndideur, nais on s'éclaire et l'on acquiert des connaissances pratiques. Les roémoire» ont peut-être fait perdre à l'histoire de sa majesté , et ils ont fourni des armes au pyrrhonisme historique, en offrant souvent la parodie des révolutions et la caricature des personnages. Leurs auteurs traitent, k la manière des Calot et des Teniers , les sujets que les Raphaël de l'histoire avaient idéa- lises. Mais peut-être n'est-ce qu'en rapprochant ces deux manières, et en corrigeant l'une par Tautre , qu'on peut parvenir à se foire une juste idée de la physionomie des grands personnages. Les anciens connaissaient peu ou point ce genre d'ouvrages. La forme même de leurs constitutions donnait à tout une sorte de publicité qui rendait les secrets du gouvernement moins jà-
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quant» et mcuns nombreux. Les ^l^res étaient plus faciles k p^étrer ; les factions ét»»it plos cofùmunes, et les intrigues plus rares.
Aucune époque de l'histoire n*o£frepkis de mémoires intéressants que le règne de Louis XIV. Les progrès des lettres et du goût avaient rendu le talent d'écrire assez commun dans la classe des magistrats, des ministres, des hommes d'état, des généraux. La foule des événements, la complication des intrigues, les révolutions de l'intérieur de la cour, occupaient trop les contemporains, pour qu'ils ne fiissent pas jaloux d'en instruire la postérité. Ces mémoires sont entre les mains de tout le monde. La plupart cmt une tournure originale ; le ton en est sérieux ou badin , énergique ou léger, indulgent ou sévère, soutenu ou n^ligé, selon le caractère des auteurs, qui, en faisant le portrait des autres , nous <Mit en même temps laissé le leur.
On peut associer aux mémoires les négociations et les leures familières, i^les ont le même Iwt, ou produisent du moins le même efCet, celui d'éclairer les événements, et de faire connaître les hommes. Sous le règne de Louis XIV, Ja politique prit un langage clair, simple, noble, précis, digne du roi et de la nation qu'elle fai- Aait parler, et les affaires mêmes furent traitées i6.
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avec une sorte d'élégance. Déjà sous Henri TV, d'Ossat en avait donné l'exemple. Les collections des dépêches et des Mémoires de d'Avaux, de d'Estrades, de Torcy sont précieuses, non seulement pour ceux qui se forment aux afiaires politiques, mais pour tous ceux qui veulent connaître l'esprit du gouvernement en France, sous le règne de Louis XIV. Les lettres de Bnssy Rabutin, de madame de Maintenons de madame de Sévigné, n'ont i>as le même ton ni le roême genre d'intérêt que celles de Cicérori et de Pline; mais elles en ont un autre qui, pur être différent, n'en est pas moins précieux, et elles servent à fixer la physionomie du siècle. n Bussy ne manque pas d'esprit, mais il manque ' de naturel, et l'art ne pouvait pas lui inspirer ces heureuses négligences qui sont l'arae du style épistolaire. Les lettres de madame de Maintenon sont plus simples , mais elles ne le sont pas assez ; on y reconnaît une femme qui vivait toujours dans la représentation et dans la contrainte, et qui craint que son secret ne lui échappe ; il y a de la finesse et quelquefois du trait dans ses lettres , mais aucun de ces mouvements de l'ame, de ces accents involontaires du cœur, qui établissent une liaison intime enlre l'écrivain et le lecteur, et vous font trouver et
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r^retter un ami dans une personne que dçs siècles séparent de vous. On ne peut rien ajouter aux souTCDÎTs délicieux que réveille chez tout homme de goût, le nom seul de madame de Sé-'vigué- ^le serait étonnée de sa réputation, -si eHe voyait que des lettres qui coalaieiit âe- sa plume avec tant de facilité et d'ahandcm, où •elle s'oubliait elle-même eu les écrivant, et qu'elle oubliait après les avoir écrites , lui onti acquis l'immortalité. Ces lettres sont une galcne animée et vivante qu'elle fait mouvoir par la magie de son style. Le sujet n'est rien,, moins que rien quelquefois; la forme est inimitable. Cette femme avait au plus haut degré le génie du sentiment, et cette grâce de l'esfH'it qu'on ne saurait dé6nir. Il en est de ces beautés comme des parlitms déUcats; on ne saurait peindre ces sensations; il faut lire tes lettres de nudame de Sévigné, les relire encore et -garder le silence sur ces plaisirs.
Une femme non moins célèbre, mais moins étonnante que madame de Sévigné, madame de La Fayette a donné la première le modèle d'un' -^f* bon roman. Ce genre tient le milieu entre l'histotre et le poème épique; il se rapproche par son ton de la première, et de l'autre par ses fictions. 11 était peu connu des anciens; la cheva-
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lerie Ifc fit lutltre; rempire des femmes, le rôle qil'elle» joitaiént dam toutes les sociétés, les fotme« mêmes des sodétés répandireDt Le goût, le besoin j le taleot du roman, et en multiplièrent les sujets. On l'avait déjà débarrassé du merreiUeux de la dievalerie. Il était moins l^dle et plus instructif de peindre les mœurs de la KMnété que d'imaginer de» faits d'armes et des miracles de fénie. On avait substitué aux graudi coups d'épée les longs discours, et l'ennui n'y aVait rien perdu. Les amants parlaient et n'agi»- MÙent pas ; ils se perdaient dans ta métaphysique du sebliment , et ressemblaient k ces héros de TArioste qui, daos le palais enchanté d'Atlant, s'aperçoivent de loin , sans jamais se rapprocher. Zaide et la princesse de Clèvcs s'éloignéfent de ce mauvais goût. Le roman changea de ton et d'objet. On c^erva le monde avec autant d'attentiott que de finesse , et l'on profita de ces observations pour composer le tableau de la société. Le roman devint l'histoire de la vie, tandis que l'histoire n'est souvent que le roman de l'espèce Humaine; et il offrit des leçons vivantes et personnifiées aux hommes de tous les rangs, de tous les âges et de tous les états, tan(& que l'histoire réserve ks siennes pour ceux qui gouheriicnt. Mais en France, où les caractères loui
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modifiés par les convenances socuiles, offrent des dehors unUbmaes , où l'on voudrait tout sai^ et tout peindre au vol, où toutes les af- &îres se traitent avec plus de vivacité et de rapide qu'ailleurs , où l'on vit plus dans les cercles et dans les sociétés que dans les relations domestiques, on devait préférer les romans d'intrigue auxrotmosdecaractère.Parlesraisoas ccmtraires, les Anglais aiment mietlx les rmuans de caractère que les romans d'intrigue. Dans ce genre, le roman de Gil Blas est un véritable chef-d'œuvre. C'est la scène mouvante de la société, aveo tous ses ridicules, tous ses dé&uts, tons ses contrastes; tous les différents états y paraissent et y sont peints avec uoe telle vérité, que les auteurs, les ministres, les Êivoris, les intrigants de toutes les contrées, en dépouillaat les personnages du costume espagnol, se reconnaîtront eiix-mêmes dans l'archevêque de Grenade , dans Olivarez , Caldéron et Scipioo.
A c6té de ces fictions ingénieuses, qui supposent la Connaissance de la nature tnorale' de l'hranme et qui servent k la répandre , les science* qui étudient la nature des cotps , leurs IfHS, leurs propriétés, leurs e£feta et leurs usages, multipliaient les observations et les expériences povr découvrir les qualités des f>biets.
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et détepininaient par de savants calculs les n>«i '<> qùaotités des corps. Vari^non et le marquis de l'Hôpital faisaient faire des progrès aux mathé' »«> M matiques. Dominique Cassini déterminait la mé- ' ridienne de Paris ; l'Académie des Sciences les enrichissait toutes par ses paisibles travaux- Fontenelle , qui appartient à deux siècles , et qui eut le talent de mettre les résultats de la science à la portée -des novices , étonnait les savants tt les ignorants par la clarté et la précision de son style ; rapporteur philosophe des découvertes des autres, il était fait pour réconcilier les gens du monde avec les gens de lettres. Dans THistoire de- rAca<tëmie , il déroula l'instructif et simple tableau des secvices que rendirent à la science les savants du siècle de Louis XIV, et, dans ses Eloges , il révéla les secrets de leur g^e, et les secrets plus intéressants de leurs obsctu«s vertuSi
La philosophie morale n'élevait point de savarrtes théories des droits et des devoirs. Les premiers lui paraissaient suffisamment déterminés par les lois , les autres énoncés par la conscience, le bon sens et l'évangile, avec une évidence à laquelle on ne pouvait r^n ajouter; mais elle observait avec art, analysait avec soin, peignait avec force les résistance que les pen-
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chants et les passions opposeiit dans le cœur au triomphe de la règle. La morale fut plutôt tnitée comme un art que conune une scieace. ~ Lafiruyère, Nicole, Pascal, La Bochefoucauk, •«»« parcoururent toutes les sinuosités du labyrinthe jg^| du coeiu*. tous les détours de la caverne de la *^^société humame, et signalèrent 1 ennemi sous des traits si frappants qu'on ne put le mécon- Daitre , si odieux qu'on ne put que l'abhorrer. La métaphysique , ou le grand problème ije la nature des existences et de l'origine des priuàpts des connaissances humaines , avait été abordée par Descartes. Ce philosophe en avait '*" " donné une solution , aussi peu satis&isante pour tous les esprits, que celles que la Grèce eu avait données avant lui et que toutes celles qu'on a hasardées après la sienne ; mais son système avait enrichi la langue d'une foule de termes qui exprimaient les rapports des idées et les objets du monde intellectuel. La profondeur de Descartes lui gagnait les esprits actifs et réfléàâs, qui en l'étudiant apprenaient à marcher sur ses traces. La hardiesse de ses hypothèses attachait à ses principes ceux mêmes qui ne voient dans la métaphysique qu'un amusement. Le plus célèbre des sectateurs de Descartes fut luimême va bonïme de géuie , qui s'engagea dans
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aSu PARTIE II. PÉRIODE III.
ces hautes spéculations avec toute l'ardeur d'une ■ îmagiDation vaste et forte. Le père Matebrancbe a développé toutes les richesses de la philosophie cartésienne , et a multiplié les applications de ses principes; mais il lui a rendu un. service plus essentiel , en l'enibellissant de tous tes charmes de son style. Personne, avant lui , n'avait encore écrit sur des matières abstraites avec autant de précision et de simplicité , de noblesse e( (l'élégance. Aujourd'hui , la partie systàiutique des ouvrages de Malebranche est aban* donnée , et on tes lit encore connue des modeles de style philosophique. D'ailleurs, les livres de la Recherche de la v^té qui traitent des erreurs des sens et de l'imagination, conserVeitut toujours leur prix ; ce prix est indépendant de tous les systèmes; les systèmes tombent, mais les faits bien vus et bien exprimés demeurent. C'est un manifeste contre l'imagination , que l'esprit philosophique a dicté, mais pour lequel l'imagination n'a pas dédaigné de prêter son pinceau et ses couleurs i la raison.
> Fénelon était aussi cartésien , et dans son truté ' de l'Existence de Dieu , il a présenté avec autant de clarté que d'éloquence plusieurs des idées favorites' de Descartes. Il parait que la métaphysique avait un attrait particulier pour l'es-
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• CHAPITRE HXII. 331
prit pénélnuit et ta riche imagination de Tarcbevéque de Cambrai. Il n*a point fait de découvotes dans cette science, qui devrait servir de fondement i toutes les autres, et qui, roaigt-é les cfi&>rtK réunis de tant de siècles, n'est encore qu'une collection de problèmes, il nt s'est pas ouvert de nouvelles routes dans t'analyse des principes et des idées premières ; mais il a exposé la doctrine d« Descartes d'une manière luimneuse , Solide , agréable , en homme qui est maître de son sujet , et qui arrange , dispose , énonce ses idées avec une liberté entière. Fénelon partage avec Malebrancbe l'honneur d'être UD modèle de style philosophique. Ses Dialogues sur l'éloquence, sa Lettre à l'Académie française mrla poésie, ftes Réflexions sur l'éducation des filles, aoDoncent un écrivain nourri de la lecture des anciens, et portent tous l'empreinte d'un esprit juste et sage, d'un goût sain et pur et d'une rare simplicité. Ses écrits sur. la religion et sur ce mysticisme qni ne pouvait naître que dans un cœur tendre et dans une ame sublime , méritent encore d'être lus pour les charmes d'une diction toujours élégante et noble. Il règne dans tous ces ouvrages une chaleur douce et pénétrante, une molle onction, une piété sincère , qui , lors même qu'il s'égare , fout
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■iS-À PA.HTie II. PÉRIOUE III.
encore admirer le génie de l'auteur, et font ainaer sa belle aune.
Huet , Bayle et d'autres philosophes français ne sauraient trouver leur place dans ce tableau. ■• Huet qui, dans sa Démonstration évangélique, ' prétend [trouver ce qui doit être l'objet de la foi, et qui dans son Traité de la faiblesse de l'esprit humain , parait vouloir conduire le lecteur à un scepticisme absolu, était sûrement an énidit profond et un penseur d'une sagadté peu commune, qui marque dans les fastes de h philosophie. Mais Huet a écrit ses principaux ouvrages en latin , et ne se range pas parmi les ■ écrivains français. Bayle, qui joignait à une lecture immense un espiit scrutateur, hardi et Iqdépendant, qui avait étudié tous les systèmes et qui les a tous jugés et attaqués, qui a mis tant d'idées en circulation , et qui , par la foule d'objections qu'il a lancées contre toutes les sectes et contre tous les partis, a donné une si forte impulsion à U raison humaine , Bayle e«t peut-être la tête la plus étonnante de ce siède étonnant sous tous les rapports ; mais ce n'est pas ici le lieu de caractériser sa philosophie, et d'apprécier les éminents services qu'il a rendus à la science. Les sciences sont au fond étcaii' gères à l'objet de ce tableau; nous ne faisons
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