CHAPITRE XXII. a
ici qu'esquisser rapidement les progrès de r«s- {H*!! humain , sous le règne t)e Louis XIV, dans la poésie et dans l'éloquence. T^ raison en est simple et évidente. La littérature d'une nation appartient à la nation tout entière, emprunte d'elle son Ciiractère , et lui donne le sien ; ainsi , elle peut et doit être considérée comme te signe et l'effet de la richesse, et de la puissance des états. Les scienceiT, au contraire, dans leurs développements, mardient souvent à côté de la nation, au sein de laquelle un petit nombre d'hommes d'élite les cultivent avec succès. Elles reçoivent bien moins que la poésie et l'éloquence, leur mouvement et leur direction de la situation politique d'un peuple et du caractère de son génie. A leur tour, elles ne le modifient que lentement et indirectement, et ne peuvent jamais être regardées comme l'expression de sa physionomie nationale. Les philosophes et les savants français ne devaient donc trouver leur place dans ce tableau qu'autant que leurs ouvrages Élisaient partie de la littérature, et ils ne peuvent lui apparleliir que par la perfection de leur style. Malebranche et Fénelon seront toujours de grands écrivains , quelle que soit la destîuée de leurs opinions; le style de Bayle, souvent incorrecl, presque toujours lâche et difîiis.
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n'a d'autre mérite que celui de la £acittté, qualité d'un prix très- équivoque quand elle ne se trouve [>as unie à d'autres.
Bien n'annonce et ne prouve mieux l'opulence nationale d'un état , et ne donne une plus haute idée de sa puissance , que les créations des arts. Aucun siècle, si ce n'est celui des Médicia, n'o&e dans ce genre un plus grand nombre d'ouvrage* justement admirés que le siècle de Louis XIV. Tous les arts du dessin*, excités par de riches récompenses , encouragés par des distinctions flatteuses, inspirés par l'espérance d'obtenir l'admiration et par l'enthousiasme du beau, rivalisèrent d'efforts et de succès. Il suffit de nommer les artistes qui illustrèrent la France; leurs noms sont en possession de réveiller dans tous les esprits des idées de génie et de gloire. C'est au Winkelmanu qui écrira l'histoire de l'art daos les temps modernes, à caract^ser leurs talents, à assigner leur place, et à établir entre eux et les maîtres de l'art dans l'antiquité, d'utiles parallèles. L'architecture simple et majestueuse dans ses plans , hardie dans ses moyens d'exécution , rid>e et magnifique dans le choix de ses matériaux, donnait à tous les monuments publics le sceau de la s grandeur et de la puissance nationales. Claude ' Perrault reproduisait dans la colonnade du Ixto-
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vre le goût ptir de l'antiquité, qu'il savait imiter sans la cc^ier servilement. Les deux Mansard , ^„ émules de gloire sans être rivaux, travaillaient '^^■ de concert k des ouvrages dignes de l'iramortalité, et Hardouin Mansard, le plus célèbre des >7o8deux, acquittait la dette de b nation, en élevant d'une main savante , à la gloire des braves guerriers que leur patrie reconnaissante voulait honorer, cette coupole hardie et magnifique qui couronne l'Hôtel des invalides. D'autres architectes se formèrent i leur école; eux-mêmes avaimt été précédés par un artiste qui pouvait leur donner des leçons et des modèles, l'habile Desbrosses, dont le palais du Luxembourg atteste encore les talents. I^ cavalier fiernin , à qui »'• l'on ne saurait refuser un mérite distingué, mais qni se laissait quelquefois entraîner par son gwjt pour les choses extraordinaires et même bizarres, n'eut pas sur tes architectes français nne influence iiineste ; il excita entre eux une utile émulation , sans corrompre la pureté de leur style. Le pinceau du génie décorait les édifices qui avaient été construits d'après les dessins et les calculs du génie. I/écote friinçaise |wit naissance. Dans ce genre, les premières places étaient occupées par des hommes uniques, favoris de la nature et des circonstances,
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placés au milieu ties chefs-d'œuvre qui pariaient à leurs seos et de grands souveuirs qui fécondaient leur imaginatioo , et qui , nés sous le ciel inspirant de l'Italie , resteront à jamais les dieux de l'art; mais au-dessous de leur rang il est en- ' core de belles places, et quoiqu'au jugement des connaisseurs, les artistes français D'aient pas un caractère bien prononcé , cependant , ils ont produit beaucoup d'ouvrages qu'on ne voit pas sans un vif intérêt , et quelques-uns même qui iH.» » commandeut radmiralion. Le Brun dessinait '^**' avec correction et peignait avec noblesse les belles actions d'Alexandre; il savait doi^ner au vainqueur de la modération sans faiblesse, de la dignité sans orgueil, et à la malheureuse famille de Darius, de l'abattement sans bassesse, et ce genre de douleur qu'on partage et qu'on ..n « respecte en même temps. Le Sueur , avec des ' touches plus mâles et plus fortes, présentait aux Chartreux « sur les murs de leur couvent, les combats et les victoires , les pénitences et les iDDR « travaux de Bruno leur fondateur. Le Poussin ' ' effaçait Le Brun et Le Sueur par la richesse et surtout par la poésie de ses compositions. Son imagination sensible et mélancolique attachait des idées morales aux objets de la natui'e inanimée, et il a l'art d'en réveiller dans l'ame du
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spectateur, de l'attendrir et de l'émouvoir, en |p jetant dans une rêverie douce et profonde; ciHnine à Vîi^ile , il lui suffit de quelques traits pour nous révéler ou nous faire soupçonner du moins un monde infini de sentiments et d'idées,, sous les formes finies et les êtres individuels qu'il fait passer sous nos yeux. Mignard excellait dans ^^ ^^ le portrait, et savant dans la perspective, il sait, *^^dansun espace étroit, ouvrir à l'œil un horizon immense; en contemplant le dôme du Val-de- Grace, il semble que l'imagination plonge dans les cieux.
Pendant que la toile s'animait sous le pinceau des grands maîtres , le ciseau faisait respirer le marbre. Il paraît que dans l'art divin de la sculpture les anciens seront à jamais inimitables , puisque les plus beaux génies de l'Italie , dans le temps de sa sève et de sa vigueur, n'ont pas pu les égaler ; cependant les Italiens eux-mêmes conviennent que les Français peuvent disputer la palme dans la sculpture à tous les artistes de cette époque. Le Puget, le Moine, Girardon, Bouchardon, Coysevox, Coustou, vivent et vivront toujours dans des ouvrages supérieurs; même dans le temps où la France, enrichie par ses conquêtes, possédait ces monuments de l'art , la gloire de la Grèce et l'orgueil 4 '7
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lie l'Italie, les productions Hu génie des artistes français n'étaient pas entièrement éclipsées par . ce redoutable voisinage ; elles paraissaient moins parfaites, mais elles conservaient de la beauté. On ne saurait dire la même chose de la musique qui faisait les délices de la cour délicate ** et difficile de Louis XIV. Lulli a été, en France, le créateur de ce bel art, alors aussi peu connu qu'il- est aujourd'hui devenu commun. Les compositions harmonieuses et brillantes de cet artiste charmaient l'oreille, ébranlaient tuuta les fibres du cœur, excitaient des transport! d'admiration , et elles sont oubliées. De nos jours , elles ne produiraient d'antre effet que l'ennui, et déplairaient même généralement, tandis que nous admin»» encore et qu'on admirera dans tous les temps le tombeau de Bichelieu et la façade du Louvre, Phèdre et Brilaiinicus, le Misantrope et le Tartuffe, le Discours sur l'histoire universelle et l'Oraison funèbre du grand Condé: preuve certaine que la musique de IaUH était bien éloignée d'épuiser toutes les richesses de l'art, ou plutôt que le goût dans ce genre est et sera toujours variable, parce que le beau musical a quelque chose de plus vague et de plus indéterminé que le beau dans les autres arts, et' que la puissance et le
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channe de la musique dépendebt , en grande partie, de circonstances locales et individuelles, ' et de causes accessoires qui n'ofirent lien d'irrété ni de constant.
Tels étaient les grands hommes qui, dans lek jours de sa gloire, entouraient le trône de Louis, lui donnaient encore plus d'éclat qu'ils n'en recevaient eux-mêmes de lui, ajoutaient la fXMisidération à tous les autres moyens de pntsCBOce dont la France pouvait disposer, fin-' ' saieni admirer et aimer leur patrie, tandis que les armes de leurs concitoyens- la disaient ref pecter et craindre, et exerçaient sur les opinions , les goûts, les sealiments des hommes, un empire qui n'était pas inutileàlaprépondérancepo' litique de Louis XIY. La nature ne fut peut-être pas plus féconde alors ni plus libérale pour la France qu'elle ne l'a été dans d'autres pays et Ji d'autres époques; mais les germes de talents et de génie qu'elle répand avec une apparente insouciance, et qui souvent meurent en naissant, trouvèrent , c<Hnme nou« Tavons tu , un sol fait pour les recevoir' et des circonstances uniques qtii accélérèrent leur développement. A l'avè- Dément de Louis XIV, le travail des esprits était déjà fort avancé; toutes les npéraOces étaient «n fleur; Son règne fut la saison de la maturité.' <7-
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Quels sont les traits distinctife de la littérature française de cette époque, où, de l'aveu des générations suivantes , elle atteignit le plus haut degré de perfection dont elle fût susceptible? L'esprit humain , dans les moments brillants de son activité , chez les différents peuples qui ont jeté un grand éclat Uttéraire , n'a pas toujours excellé de la même manière, et n'a pas donné un caractère uniforme k ses productions. On peut donc demander quelles formes, quelle directton , quelle couleur a prises le génie national sous Louis XIV?
I,.e5 lettres et les arts furent cultivés avec plus d'art et de succès que les sciences. Les facultés créatrices de l'ame, Fimagination et la sen^ilité , qui ne cherchent dans la nature réelle que les éléments de compositions nouvelles et idéales, et qui enfantent une foute de combinaisons ingénieuses, sans consulter d'autres lois que celles qui président à nos plaisirs, furent plus actives et plus fécondes que les facultés qui observent la nature, pour connaître, juger et expliquer ce qui existe. Les progrès de la raison , qui ne peut marcher sûrement qu'à l'aide de l'observation et de l'expérience, sont mesurés, lents et insensibles. Les sciences sont filles du temps ; le génie ne suffit pas pour hâter leur
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