CHAPITRE XXII. a6i

éducation et pour les faire avancer d'un pas rapide. L'homme ne doit pas deviner la nature , il doit l'étudier; elle lui révèle rarement ses secrets , il faut, qu'il les lui dérobe avec art ; et outre le talent de la patience, les découvertes supposent des circonstances fevoraUes, des hasards heureux et des essais multipliés. Les leçons de l'expérence sont tardives et coûteuses , et d'ailleurs, l'imagination se développe toujours avant la raison. I^ plupart des peuples ont eu de grands poètes et d'excellents orateurs , avant d'avoir des philosophes d'un mérite distingué. It parait que telle est la loi de la nature, et la France n'y a pas fait exception. Le premier mouvement d'une nation vive et spirituelle devait se diriger an dehors; elle devait naturellement être plus portée à produire qu'à réfléchir sur les productions des hommes et de la nature , et à répandre ses sentiments et ses idées dans le vaste champ des arts, sous des formes senûblës et intéressantes , qu'à ramener sa pensée sur elle-même , pour s'engager dans de profondes spéculations. Les chefs-d'œuvre devaient précéder les théories; les actions et les travaux divers de la vie sociale, devancer les règles et le-s principes. I^e moment de les éntHicer et de les lier sysl;éioatiquement n'était pas encore venu;

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a6s PARTIE II. — piaiODE m.

on le contentait de soupçonner lenr existence et de lea apercevoir confuBément. Sans perdre du temps k les prouver, le talent les suivait avec toute la coDÛaace de l'instinct. D'ailleurst une cour aimable * gaie et passionnée pour le plaisir, avait encore plus besoin de jouir que de s'instruire; die était plus avide de sensaltoni Tsnées et de sentiments délicats, que de ni- •onqcments et d'idées abstraites. Quiconque veut être lu par la postérité doit être supérieur k son siède; mais, comme on ne parvient k la postérité que par l'entremise de ses ctintemporains, on doit t&dier de leur plaire, et dans le choix des sujets consulter un peu l'opittion fHiblique.

Il n'est donc pas étonnant que la poésie et l'éloquence aient été cultivées en France , à cette époque , plus généralement que lea sdences. entendant , elles ne le ftirent pas exclu8ivem«it , el ce serait une grande erreur de croire que les soienoes ne doivent rien au siède de Louis XIV. Toutes celles qui observent et calculent lea forces de la nature lui doivent beaucoup , et il les a enridiies d'une multitude de ârtts précieux. On n'avait pas encore la prétention de tout expliquer au moyen d'une ou deux for> mules, de construire des mmides avec quelques

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éléments , et de résoudre l'éterïiel problème de la génération des êtres. Dans les sciences t»oraies, qui traitent de l'homme, de sa oature et de ses lois, les philosophes français ont rarement onbrassé leur sujet dans toute son étendue « et plus raremeotencoreyont^ils mis cet ordre, cet ensemble, cette unité qui font le charme des ouvrages de ce genre; mais ici, les systèmes sont peut-être et phis séduisants et plus dangereux, et l'on doit pardoimer à Pascal, à Nicole, à La ft-iiyère,àLaRochefoiicault, de n'avoir pas écrit des traités complets de morale et de droit, en faveur d'une foule d'observations de détail, d'aperçus ingénieux, de pensées 6nes ou profon» des, qui répandent dn jour dans les sombres replis du cœur humain. On a reproohé aux grands écrivains de ce siècle d'nvoir négligé la législation, la science de l'administration, la politique. Les belles ordonnances de Lamoignon, les paiements de Colbert, et les négociations de Torcy, prouvent du moins que les vrai» principes de ces sciences importantes n'étaient pas ignorés. Ces grands hommes d'état ont sur les philosophes des siècles suivants la supériorité due à ceux qui font de belles choses sur ceux qui se contentent d'en écrire. Leurs travaux avaient pour but de prévenir et d'écarter les

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maladies de l'État par un sage régime ; après leur mort le mal a prévalu, et l'on a composé de savantes théories sur l'art de guérir les corpi politiques.

Daus la poésie et dans l'éloquence, ce qui di^iiigue les écrivains justement célèbres du règne de Louis XIV, c'est une beauté régulière, soutenue, constante, qui n'exclut pas le sublime , mats qui repousse ce sublime qu'on n'obtient qu'aux dépens du beau, et auquel oii sacrifie souvent la perfection de l'ouvrage. D'autres ne demandent et ne cherchent dans leurs productions que la force et l'énergie. Les poètes et les orateurs français du beau siècle veulent aussi de l'énergie dans les pensées et les expressions (sans ell«fi ou ne saurait obtenir de grands effets dans les arts); mais ils sont plus jaloux de la mesure, des proportions, de l'unité, de l'ensemble. Txirsque la littérature d'une nation se forme , le génie est mâle et hardi , mais encore inculte et agreste ; il enfante des traits subhmes , et il ne sait pas donner à ses ouvrages le mérite de l'harmonie des parties avec le tout. Ses productions, où les conceptions les plu^ étonnantes se trouvent à côté de grands défauts, enchantent et déplaisent, transportent et révoltent tour à tour. Il donne l'idée d'une force ex-

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traordinaire , et qui excite l'admiration, mais c'est une force qui n'a point trairêt , <le moderation , et qui parait marcher au hasard. A l!époque de la décadence de la .littérature , lorsque les grands rapports ont été saisis et que dans tous tes genres les premières places sont prises, on substitue l'esprit au génie.; on veut être neuf, et l'on devient faux; hardi, et l'on n'est que bizarre ; piquant, et l'on met à tout de l'affeclation et de la recherche. Les ouvrages sont encore jolis, mais froids, petits et mesquins; on veut montrer de la force, et l'on ne montre que de l'efibrt. La littérature du siècle de lA>uis XIV, placée à une égale distance des deux époques que nous venons de caractériser, est restée fidèle dans tous ses ouvrages à ces belles proportions, qui seules satisfont toutes les facultés de l'ame , et entretiennent dans tme libre et douce activité l'imagination et le jugement. Elle offre un admirable mélange de variété et il'ordre , de force et de grâce , de la régularité sans sécheresse, de la richesse sans surcharge. Tous les grands écrivains de cette époque se distinguent par une simplicité majestueuse ou . élégante, par une sobriété d'images, par une sagesse de pensées, par un style ferme et naturel qu'on ne trouve que chez eux et dans les grands écrivains de l'antiquité.

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lG6 PARTIE II. — PERIODE III.

Les littératures des autres nations ont un o ractère différent; elles peuvent paraître, dans leur genre, supérieures i la littérature française. Quiconque fait plus de cas de la richesse des idées et des sentiments que du goût qui les <li»tribue et de l'ordre qui assigne à chaque chose sa place, de l'abondance et de la hardiesse des images que de leur justesse, de la force que de la beauté, ou pour qui des beautés de détail effacent les défonts de l'ensemble, pourra préférer les poètes anglais on allemands aux poètes français; mais s'il est modeste, il conviendra que son goût particulier, qui tient à son caractère individuel, ne saurait être la mesure du goût général; s'il est juste, il sentira que pour bien juger la littérature française, il faut saisir le point de vue dans lequel les auteurs français ont envisagé les arts d'imagination et les plaisirs de l'esprit, et sous ce rapport, il sera difficile de ne pas leur accorder dans leur genre un haut degré de perfection; enfin, s'il est éclairé, il recon* naîtra que dans la poésie et dans l'éloquence, comme dans ta nature , il est des qualités qui sont incompatibles, et des beautés qui s'excluent réciproquement. Le comble de l'art serait sûrement de fondre ensemUe tous les contrastes, et d'unir, dans une composition unique et parfaite,

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