CHAPITRE XXIII. a^I

y conduire , et qu'il fallait forcer ceux qui ne pouraieut ou ne voulaient être ni coovaiocus ni persuadés, à professer la religion dominante. Cette maxime devint bientôt celle du gouvo-nenieat, et Louis XiV crut qu'il était de son de* voir et de sa gloire, de suivre un plan aussi coDtraire à l'une qu'à l'autre.

Tout se réunit pour aveugler, égarer ou séduite ce malheureux prince. On s'appuya de sa piété et de son oi^eil, pour lui laire signer des ordres aussi impolitiques qu'injustes. Le roi avilit toujours été sincèrement attaché à la religion; il tenait à elle par sentiment, par habitude, et même par principes. Au milieu des désordres de sa conduite, il s'était toujours condamné lui-même; trop esclave de ses passions pour les sacrifier à la règle , il avait toujours eu la force de reconnaître , et même de déplorer ses faiblesses, et il eût désiré pouvoir les expier par son respect et sa soumission pour Téglise. 11 ne fut pas bien difficile à son confesseur, le p^ La Chaise , de lui présenter la conversion des protestants comme un moyen d'effacer le passé et de faire son salut en faisant celui de ses sujets. Les ministres et les courtisans lui pToraettaient dans cette entreprise de grandes bcilités, et flattant son ambition, lui garantis-

saient l'admiratioD de ses conteAiporains «t celle de la postérité , s'il réussissait à faire ce que ses prédécesseurs avaient tenté inutilement. Madame de Maintenon les soutenait de tout sôq crédit, ou plutôt elle leur suggérait les idées les plus propres à frapper le roi; car c'était elle surtout qui voulait amener à tout prix la réunion des réformés aux catholiques.

Cette femme , née dans la misère , élevée dans Tobscunté , jetée en apparence hors de toutes les routes de la fortune, avait eu le bonheur de trouver des circonstances favorables à son ambition, le talent d'en profiter, et au grand art d'arriver à la première place, elle joignit l'art plus diiBcile de s'y maintenir. Petite - fille de d'Âubigné , serviteur de confiance de Henri IV et protestant zélé , elle avait embrassé de bonne heure la religion catholique , et elle mettait à la couversion des autres toute l'ardeur d'une convertie. Madame de La Vallière avait été sensible et touchante; madame de Montespan, piquante, spirituelle, éblouissante de beauté et d'esprit j madame de Maintenon n'avait ni la sensibilité de l'une ni les passions impétueuses de l'autre, et sa beauté était sur le retour. Avec de la pénétration et de la finesse, de l'instruclioa et de l'esprit de conduite, sans ce mouvement

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