CHAPITRE XVI

trê?e de la Suède avec la Pologne n'était pas encore expirée (1636). On était convenu de suspendre les hostilités pour vingt-six ans; elles recommencèrent. Charles Gustave pouvait se promettre les succès les plus brillants. La Pologne combattait depuis plusieurs années les Cosaques Saporogiens , et elle avait perdu une grande partie de ses forces en essayant de soumettre, par la violence, ce peuple indomptable, longtemps son tributaire et l'instrument de ses victoires. La république avait soulevé, par ses injustices, cette nation de soldats qui, ne respirant que la guerre, se battait, pour le maintien de ses privilèges, avec autant de fureur que de succès. Elle avait fait cause commune avec les Tartares, et sous la conduite d'un Polonais nommé Chielminicki , qu'elle avait nommé son hetmann, elle ravageait impunément les provinces de la Pologne, et triomphait même de ses armées. Dans le même temps, les Russes attaquaient les Polonais avec avantage, et le czar Alexis Michaïlowitsch leur enlevait Smolensk et Biëlogorod. Jean Casimir, qui avait été prêtre et cardinal avant de devenir roi, n'avait aucune des qualités nécessaires pour exciter l'enthousiasme de son peuple, pour prévenir ou contenir les partis, pour défendre et sauver l'État. Les Polonais euxmêmes, toujours désunis et divisés, ne paraissaient pas disposés à faire de grands sacrifices, et eussent- ils été animés de toute l'ardeur du patriotisme, leur organisation militaire, imparfaite et même vicieuse, ne leur permettait pas de lutter avec succès contre une armée disciplinée, aguerrie , obéissante et en état de tenir longtemps la campagne.

Charles Gustave pouvait donc, en attaquant les Polonais (1655), compter sur des victoires faciles, et l'événement justifia son attente. Witenberg, général suédois qui précédait son maître, pénétra sans résistance jusqu'aux bords de la Warta; le roi l'y joignit avec un autre corps d'armée ; leurs troupes réunies montaient à trente mille hommes. Avec ces forces considérables, Charles marche en Pologne, et les conquêtes se succèdent avec rapidité. Les Suédois rencontrent peu ou point de résistance. Une partie des Polonais se déclare pour Charles Gustave; Varsovie se soumet, Cracovie est investie. Jean Casimir abandonne son trône et ses États, et se sauve en Silésie. Bans l'espace d'une campagne, presque toute la Pologne et la Lithuanie sont conquises.

L'électeur de Brandebourg ne pouvait voir avec indifférence les succès des Suédois. Le théâtre de la guerre s'approchait de plus en plus des frontières de ses États. Depuis la paix de Westphalie, Frédéric Guillaume n'était occupé qu'à faire oublier à ses sujets les maux que leur

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avait faits la guerre, et il allait être forcé d'interrompre ses paisibles travaux. Ce prince avait succédé à son père George Guillaume (1640), mais il n'avait hérité de lui que des ruines. La plupart de ses provinces étaient occupées par les Suédois et par les Impériaux. Le pays était ravagé et dépeuplé; on ne voyait que des masures fumantes et des mendiants sur les grands chemins. Frédéric Guillaume n'avait que vingt ans lorsqu'il parvint au trône ; mais il avait été formé à l'école du malheur, car le comte de Schwartzenberg , favori de George Guillaume, avait semé la division entre le père et le fils. Envoyé en Hollande, les leçons et les exemples qu'il y avait reçus avaient fructifié dans sa belle âme. Bans l'âge de l'inexpérience et des passions, il avait montré autant de mesure que de force, et n'avait annoncé d'autre passion que celle du bien public. Sa puissance n'était pas proportionnée à son génie, qui était fait pour une sphère plus vaste, et qu'il n'a peut-être pas déployé dans toute son étendue ; mais il eut assez de sagesse et de force pour adapter toujours ses plans à ses moyens; et dans une position où, avec un esprit aussi actif que le sien, il était si facile de s'abandonner à des projets chimériques, il fut toujours grand, sans être jamais gigantesque. Il était instruit, comme un prince doit l'être , sans érudition, sans étalage et sans pédanterie. Brave et sachant faire la guerre, il sut toujours la commencer et la finir à propos, et connut une gloire plus belle que celle des armes. Versé dans toutes les parties de l'administration, et appelé par le malheur des circonstances à tout créer dans son pays, il développa, dans ce travail, un heureux mélange de prudence et de hardiesse; il dirigea la marche de la nature sans prétendre la forcer, et il assura la durée de son ouvrage , en n'accordant rien au hasard, et beaucoup au temps. Sa puissance était trop faible pour qu'il pût amener et maîtriser les événements, mais il sut profiter des circonstances, et changer de moyens sans perdre jamais son but de vue; souple et persévérant, il prouva que l'énergie du caractère est une puissance qui peut en remplacer d'autres. Actif, infatigable, bon sans faiblesse, fier sans orgueil, ardent sans violence, religieux sans superstition et sans fanatisme, il joignait à toutes les vertus mâles et fortes qui commandent l'admiration, les qualités douces et aimables qui gagnent les cœurs, et son extérieur à la fois agréable et imposant, sa physionomie noble et majestueuse portaient l'empreinte de son âme et annonçaient la présence du génie.

Ce prince , supérieur à sa place, tandis que la plupart des princes ses contemporains étaient au-dessous de la leur, avait obtenu, par la paix